– Я так долго тебя ждал… – нахмурил брови Джек и прикоснулся когтистыми пальцами к моей щеке.

Я закричала. Сила тяготения ослабла, и я воспарила над землёй, а затем полетела вниз и со всей силы ударилась головой о землю. В глазах запульсировали искры.

– Избавься от кулона! – я повернула голову влево и увидела, что рядом со мной лежит мама. Она тоже была облачена в мантию. – Я пыталась тебя защитить, Джуди.

– Ты не должна была рождаться! – я повернула голову вправо и увидела Дилана Пейса. Его лицо было таким же молодым, как на фотографии, словно он застрял во времени. – Я умолял Клэр избавиться от тебя.

– Крошка, успокойся.

Я подняла взгляд и встретилась глазами с Мартой.

Кто-то схватил меня за руки и поднял над землёй.

Меня бросили на возвышенность, напоминающую алтарь. Отступать было некуда, впереди – Основатели, а позади окровавленная деревянная стена.

Я почувствовала себя загнанным зверем.

Крик застрял в горле.

Один из незнакомцев взял меня за руку и прижал к стене, а после вытащил острый клинок, напоминающий длинное шило, и вонзил его в мою ладонь. Из глаз полетели искры. Лезвие прошло через плоть и застряло в дереве.

Адская боль наполнила каждую клетку тела, и с моих губ сорвался истошный вопль.

Господи, как больно…

Я перестала что-либо соображать, всё происходило словно в тумане. Ко мне подошёл мистер Бойер. Я узнала его по голосу. «Ты умница», – сказал он, а затем подставил под мою раненую ладонь чашу и начал наполнять её кровью.

Ад был пуст. Все демоны находились в Росфилде.

Когда крови набралось достаточно, мистер Бойер опустошил чашу и плотоядно улыбнулся.

Мне вспомнились слова Джека: «Основатели попробуют твою кровь…» Это была не метафора!

Я на секунду зажмурила глаза и вновь взглянула на мистера Бойера. Багровая жидкость тонкой струйкой стекала по его губам и подбородку. К моему горлу подступила тошнота.

Люди в мантиях зачарованно наблюдали за процессией.

Мистер Бойер принял клинок и, обойдя меня, пронзил им мою вторую ладонь. Мучительная боль отразилась в грудной клетке. Я сдержала очередной крик, потому что начала задыхаться от раздирающих ощущений.

Я оказалась распятой.

Моя кровь вновь наполняла чашу.

По моему лицу стекал пот, волосы липли к влажной коже. Перед глазами стояла красная пелена. Я моргнула несколько раз, а затем начала всматриваться в лица, чтобы понять, кто скрывается в тени мантии.

Знаю ли я этих людей? Разве Основатели способны на такое? Может, они и не люди вовсе?

Меня охватило отчаяние. От одной мысли, что мои родители тоже когда-то принимали участие в подобных обрядах, внутренности сплетались в тугой узел.

Вторую чашу, наполненную моей кровью, тени в мантиях начали передавать по кругу против часовой стрелки. Они действовали словно на автомате: делали глоток, а затем левой рукой передавали чашу соседу.

Внезапно зал начал погружаться в молитвы на неизвестном мне языке. Я решила, что это тэльский, но не была в этом уверена. Рук я уже почти не чувствовала. И боль тоже. С меня градом тёк пот, а из глаз лились неконтролируемые слёзы.

Я закрыла глаза. Мне необходимо было избавиться от первобытного страха. Адреналин кипел в моих жилах, мешая думать. Я должна была найти выход, потому что силы мои были на исходе.

Моя голова безвольно повисла, и я, вздрогнув, снова её подняла. Меня клонило то ли в сон, то ли в забытьё. Я была одной ногой в бездне и понимала: если я ничего не предприму, то тьма поглотит меня. Навсегда.

Стиснув зубы, я резко дёрнула ладонями и уперлась в рукоятку клинка. Новая вспышка боли окутала меня адским пламенем. Я выгнулась, чтобы побороть очередную мучительную волну.

Я справлюсь.

Джуди, ты справишься.

Раньше я думала, что моральная боль намного сильнее физической, но это было до того, как меня распяли ритуальными клинками.

Найдут ли меня Том и Гарри? Смогут ли они спасти меня?

Я подняла невидящий взгляд на Основателей. Их молитвы слились в многоголосие. Участники ритуала один за другим начали падать на колени, преклоняясь передо мной.

Иисусе!

Внезапно их голоса стихли.

Ритуальный зал погрузился в пугающую тишину.

Я слышала лишь своё прерывистое дыхание и пульс, стучащий в ушах.

В конце зала что-то пошевелилось. Я прищурилась. Основатели одновременно прислонили головы к земле, а над ними возвысилась громадная тень в чёрной мантии. Вместо головы у неё был звериный череп с пустыми глазницами и длинными заострёнными рогами.

Тень стремительно приближалась ко мне.

Моё тело запылало, словно его облили кипятком.

Нет. Нет. Нет.

Это неправда! Не может быть правдой!

Основатели опоили меня травами, вызывающие галлюцинации!

Тени не существует! Это игра воображения!

От переполняющего меня страха я зажмурилась и тряхнула головой, пытаясь отогнать морок. Не помогло. Рогатое существо, призванное молитвами, подходило всё ближе. Когда между нами осталось всего несколько дюймов, его обжигающая когтистая рука вылезла из-под мантии и легла на моё лицо.

Я решила, что мой крик сможет спугнуть его. Но я не могла больше кричать, не могла сопротивляться, не могла даже дышать.

Я подчинилась.

Когтистые грубые пальцы схватили меня за подбородок.

Я подняла на него взгляд и застыла.

А затем воспоминания набросились на меня, выбивая воздух из лёгких.

В моих руках оказался пистолет. Я подняла взгляд и с ужасом осознала, что держу отца на мушке.

– В наших венах течёт проклятье, – сказал он, попятившись. – Мы обречены. Наши предки были обречены, и наши потомки никогда от этого не избавятся.

Я провела пальцем по спусковому крючку.

Отец вскрикнул:

– Это болезнь! Как чума, заразительна и не оставляет после себя ничего живого!

Ощущение было такое, будто я не управляю собственным телом: сижу на пассажирском сиденье, наблюдая со стороны за тем, что происходит.

– Дочка, молю, очнись!

Внутренний голос подсказал, что я должна спустить курок. Убить ублюдка, стоявшего передо мной.

Выдохнув, я выстрелила.

Меня поглотила темнота.

Я начала падать сквозь пространство и время, а затем вдруг очнулась в библиотеке.

– Извините, от вас можно позвонить? – спросила я у библиотекаря.

Я оглянулась. Том всё ещё копался в книгах, пытаясь разузнать перевод символов, выгравированных на кулоне.

– Конечно, вот телефон, – улыбнулся библиотекарь. – Можно узнать, что вы пытаетесь найти в переводчиках? За всё время, что я здесь работаю, никого не интересовали эти книги…

Я подняла на библиотекаря холодный взгляд.

– Имя того мальчишки, о котором пишут в газетах. Жаль, что его тело так и не нашли. Хотите, открою вам секрет? – мои губы растянулись. – Он покоится на дне озера.