И вот буквально за несколько секунд до принятия Соф радикального решения — а именно: попытки попасть внутрь и отыскать их самой — у выхода замаячил силуэт.

— Эй! Саша⁈

И это действительно был Саша.

Она ринулась, чтобы помочь ему выбраться. Но падающие куски дома мешают приблизиться.

— Осторожней!

Она пытается предупредить. Но странно: Саша совершенно не торопится. Медленно шагая и переступая через обломки, он выбирается наружу. Его покачивает. На лице ссадины и раны от осколков, пролетавших мимо по касательной. Волосы на голове слегка обгорели.

— Саша!

Как только Соф попыталась к нему притронуться, тот резко и грубо отталкивает ее в сторону, прочь со своего пути, продолжая медленно плестись в неизвестном направлении.

— А где Мария и…

Она не смогла договорить вопрос до конца. Ведь ответ написан у Саши на лице.

Нет. Этого не может быть. Наверное, они должны выйти следом…

— Что случилось⁈ — Соф по-прежнему не верит. Она кричит Саше в спину. Но тот никак не реагирует.

Она никогда не видела его таким. Несмотря на все трудности, этот человек постоянно излучал оптимизм. Он улыбался в любой ситуации. Старался поддержать. Иногда ее это даже раздражало. Но сейчас от прежнего его характера не осталось и следа. В глазах нет абсолютно ничего. Пустота. Это уже совсем другой человек.

Хочется спросить: как? Почему? Возможно ли еще что-то придумать? Выкрутиться? Что произошло в этом чертовом горящем куске бетона?

Она снова глядит на пылающий дом. Шматки штукатурки, деревянные оконные рамы, осколки стекла продолжают с грохотом разбиваться о землю. Почти весь подъезд охвачен ярким желтым пламенем.

И вот уже рухнула первая бетонная плита. Неизвестно, сколько дом еще простоит. Минуту… может, две.

Ну неужели весь этот путь был пройден впустую? Столько всего произошло. Столько раз они были в шаге от смерти. Столько сил Саша потратил для того, чтобы спасти свою семью. Это была его единственная цель. Только она им и двигала.

Вспомнилось тогдашнее: «Мы все умрем». Тот пьяный бред странного, подозрительного незнакомца, что привился к их компании. Фраза, что воспринялась всеми в штыки. Но, кажется, она была случайным предзнаменованием.

Смерть всегда приходит неожиданно. Она никогда не стучит в дверь, прежде чем зайти, она сносит ее с ноги, врываясь с громкими криками. Грубо, мерзко, негаданно.

И все-таки она их настигла.

Только что Саша потерял всю свою семью.

Просто пока в это никто не верит.

Гром. Снова.

Он бьет барабаном над всем этим угрюмым и отчаявшимся городом.

Соф хочет упасть в обморок. Она прикрыла трясущиеся веки.

Но внезапно ее руку кто-то схватил. Соф была готова отпрыгнуть в сторону. Но это оказалась Нат.

Боже, девочку нужно увести отсюда. Возьми себя в руки.

— А где Мария и Ваня? — тихонько спрашивает Нат.

— Пойдем…

Соф тянет ее за собой, стараясь забыть о заданном вопросе. Но кажется, что она ведет девочку к куда более ужасающей сцене.

Саша неторопливо подходит ближе к пикапу. Заглядывает в кабину. Внутри — труп. Он мельком озирает салон.

Теперь его внимание привлечено громадным пулеметом на кузове. Он всматривается. Словно о чем-то размышляет.

Никита. Их взгляды столкнулись.

Сейчас у Саши есть только одна цель. И она находится прямо перед ним. В пяти метрах.

Никита продолжал держать на прицеле Владимира. Но тот вряд ли предпринял бы попытку побега, даже если бы ему ничем не угрожали. В этом не было никакого смысла. Поэтому, когда Никита заглянул в Сашины глаза и осознал, что только что произошло, медленно опустил ствол.

Владимир встает на ноги. Гордо выпрямляется, расправив плечи. Харкает кровавой слюной в сторону.

Они стоят друг перед другом.

— Я сам… — Саша произносит это холодно, не отрывая глаз от своей цели. Никаких эмоций. Лишь четкая фраза, спорить с которой вряд ли кто осмелится.

…Но Никита решается.

— Не нужно… — отчаянно произносит он.

— Я сам… — повторяют ему чуть громче.

Никите не остается ничего, кроме как смиренно отступить на пару шагов. До конца не ясно, зачем именно. Но теперь путь открыт. Никаких преград.

— Ты винишь в этом меня? — внезапно Владимир в очередной раз берет инициативу, глядя своему оппоненту прямо в глаза. Без какого-либо страха и сожаления. — Оглянитесь! — он приподнимает руки. Оглядывается сам. — Это результат ваших действий. Я лишь тот, кто хотел этого избежать. Но вы были слишком уперты!

Капли дождя тарабанят по профлистам старых многоэтажек и полуразваленных построек внутри двора. Под ногами хлюпает грязь. Но все присутствующие терпят холод и мокроту.

Соф вцепилась в маленькую ладонь Нат и думает уйти прочь. То, что будет происходить дальше, не должен видеть ребенок. Но почему-то никак не может решиться. Ведь не до конца ясно, чем всё это закончится.

Но Владимир и не собирается никого отпускать. Каждый обязан услышать его слова. Он намерен говорить честно и гнуть свою линию до самого конца. Тыкать лицом в прошлые неудачи. А самое главное — раскрыть всю правду.

— Вы погрязли во лжи, — он снова обводит всех суровым взглядом. Выдерживает паузу. И внезапно обращается к самому безобидному и напуганному: — Нат! — кричит он, чтобы успеть договорить прежде, чем Соф догадается. — Я знаю, где твои родители!

— Что?.. — Девочка всё это время прятала глаза от происходящего. Без остановки хлюпала носом. Хотела убежать и где-нибудь спрятаться. Но сказанное мигом приковало внимание маленького ребенка. Она выпучилась на страшного командира, что собирается наконец рассказать ей правду.

— Соф обманывает тебя. Мне жаль, но они мертвы… — холодно отвечает Владимир.

Это произошло очень быстро. И кажется, даже такому, как он, было крайне тяжело произнести подобное.

Соф реагирует заторможенно, но не сопротивляется. Голова трещит по швам от недавнего удара, одно ухо полностью заложило. Стоять на ногах приходится из последних сил. Она не успела бы убежать вместе с девочкой прочь, чтобы та не услышала этот ужас. Да и, в конце концов, это должно было случиться. Рано или поздно. Соф лишь смиренно опустила голову, сжав детскую ладошку еще сильнее.

— Это… это неправда… — заикаясь, трясет головой девочка.

В поиске ответа она глядит на Соф. Вопросительно. Это единственный здесь человек, которому она действительно доверяет. И не слышит никаких опровержений.

Но Соф не в состоянии даже до конца осознать происходящее. Разум помутнен окончательно.

Она чувствует, как по ноге катится теплый кровавый ручеек