Бог севера только усмехнулся и кивнул, принимая условия.

Кай сражался целую вечность. Ран было много, силы вытекали из него вместе с кровью, лившейся из ран. Где-то вдали лежала Диана, над которой, словно над призом, стояла Виктория. Аполлон наступал, и, как бы Кай его ни презирал, он не мог не признать, что солнечный выскочка мастерски владеет спатой.

И все же Диана ему не достанется. Никогда.

Кай собрал все оставшиеся силы для последнего удара. Перед глазами встала картинка из прошлого – воспоминание о том, как он получил шрам, про который не стал рассказывать Диане. Он обещал отцу больше никогда так не делать, потому что едва не погиб, желая одержать победу.

Он с детства не любил проигрывать и не боялся драться с теми, кто казался выше и сильнее. В тот раз во время поединка он понимал, что ему не достать противника, и пошел на опасную уловку: позволил врагу нанести ему страшный удар в живот, а сам рубанул ножом по его шее. Люди отца говорили, что ему повезло, что он выжил.

«Может, повезет еще раз», – решил Кай, а потом сделал то же самое.

Подпустил Аполлона, отклонил спату, получив колющий удар в бедро, и, превозмогая боль, изо всех сил обрушил меч на Аполлона.

Солнечный бог, не ожидавший такого, не успел увернуться, и лезвие черного клинка скользнуло по его шее. Золотая кровь хлынула на грудь бога.

– Ты проиграл, Аполлон, – объявила Виктория, взмахивая пальмовой ветвью, выжигая слова победы в воздухе.

Унижение было таким сильным, что раненый Аполлон сразу исчез.

Северянин приблизился к упавшему на землю Каю и накрыл рукой только одну, самую глубокую рану на бедре. Кровь остановилась, а затем и рана затянулась, оставив лишь крошечный шрам в напоминание о золотой спате. Затем Северянин забрал у Кая черный меч и сунул в ножны за своей спиной.

– Парки [26] сплели нити их судеб в одну, – вдруг сказала Виктория, глядя на то, как Кай пытается подняться на ноги, чтобы дойти до Дианы.

– Север ждет правителя, – кивнул бог. – Кай и так слишком долго искал свою царицу.

Виктория усмехнулась и исчезла, будто ее и не было, а Северянин обернулся к Каю, которому все-таки удалось встать.

– Ты помог мне, хотя я отрекся от тебя, – со стыдом признался Кай, вспомнив, как проклинал своего бога.

– Но я не отрекался от тебя, – суровый шторм в глазах его бога сменился мягкими мудрыми волнами чистой воды.

– Почему?

– Ты был зол и обижен за те тяготы, что выпали на твою долю, – мудро сказал бог. – Но без великих испытаний не сложить великой судьбы.

Каю понадобилось некоторое время, чтобы понять его слова.

– Значит, Диана оказалась права? Все мы во власти богов и их воли? – спросил он.

– Лишь отчасти. Боги, люди – все сплетено воедино. Вы вольны выбирать, каким путем идти: бороться или сдаться. Выбор только за тобой, Кай. Всегда. Как сказала смертная: боги помогут, но и люди должны быть сильными.

– Но что же будет теперь? – спросил Кай, глядя на Диану. – Боги, смертные, пути – неважно. Скажи, с ней все будет хорошо?

– Будущее изменчиво, словно погода в море. – Северянин загадочно улыбнулся, растворяясь в воздухе, как мираж. – Но будь уверен, ты сядешь с Дианой на корабль с черными парусами.

– И куда мы поплывем? – закричал Кай ему вслед.

– Домой, – прошептал морской ветер на ухо. – Ты вернешься домой.

Кай упал без сознания, мир погас, и все погрузилось во тьму.

* * *

Кай открыл глаза и увидел звезды. Услышал шелест волн, почувствовал качку. Соленый морской ветер коснулся лица, отбросив со лба прядь волос. Кай во все глаза смотрел в ночное небо, силясь понять, как оказался на корабле.

И почему звезды расплываются перед глазами?

Он попытался сесть, но боль, вспыхнувшая в затылке, вынудила лечь обратно на деревянную палубу.

– Кай…

Сердце пропустило удар, когда он увидел перед собой лицо Дианы, освещенное серебряным светом луны. Бледное, встревоженное, с опухшими от долгих слез глазами. Он рассматривал ее, но не видел ни крови, ни ссадин, и в груди его разливалось счастье.

– Ты жива, – хрипло выдохнул он, с трудом шевеля разбитыми губами.

– Боги, ты очнулся, – всхлипнула девушка. – Я… я так боялась, что ты… Нет, не вставай!

Увидев, что он снова пытается сесть, она надавила ладонями ему на грудь. Кай хотел было обнять ее, но левая рука отозвалась острой болью. Тогда он сжал ладонь Дианы правой рукой и посмотрел ей в глаза.

– Диана, что случилось? Почему мы на корабле? Как… Я видел, как тебя ударили по голове, и ты… – Он задохнулся, вспомнив, как она лежала на улице, истекая кровью.

– Кай, тебе что-то приснилось… – помотала головой Диана, сжимая его пальцы своими. – Это тебя ударили по голове. Помнишь, когда ты сказал бежать к лошади?

– Да, там было трое в плащах и…

– Их было четверо. Один стоял сзади и ударил тебя в затылок рукоятью кинжала, а потом воткнул его тебе в плечо.

Диана всхлипнула, вспомнив глухой звук, с которым тело Кая упало на камни. Как кровь растекалась вокруг его головы и тела. Как она прыгнула на коня и погнала его на людей в плащах, не дав им добить Кая.

– Но как мы выбрались? – Кай смотрел на нее во все глаза, пытаясь переварить услышанное.

– Мой отец подоспел нам на помощь. – Диана пересказала Каю, как прискакал Тиберий вместе с людьми Цезария, как они расправились с поджигателями, как их вывозили из объятого пламенем города. – Ты потерял сознание еще от удара, а потом упал и сильно разбил голову. И лицо. У тебя сломан нос, но зато все зубы на месте, – нервно пошутила она.

Кай вспомнил, как дрался со стражниками, как увозил Диану из полыхающего Рима. Как поджигал все, что видел на своем пути. Как одолел Аполлона, как говорил со своим богом севера. Неужели это все было сном?

Голова раскалывалась от боли, а лицо Дианы слегка расплывалось перед глазами.

– Отец отвез нас в ближайший порт, там мы нашли лекаря. Он сказал, что ты крепкий и должен выжить, но рана очень серьезная и… Отец переживал, что ты уже не очнешься, но я верила, что ты справишься. Кай, я знала, что ты не оставишь меня, – всхлипнула Диана, уронив голову ему на грудь.

– Как долго я спал? – только и смог спросить Кай, силясь сопоставить то, что ему снилось, с реальностью.

– Весь день. Лекарь напоил