неожиданно закипела, словно вода в котелке. Переполох перед рассветом был вызван не нападением врага и не пожаром, а возвращением с «Войны за испанское наследство» хозяина замка, тридцатилетнего Шарля. Мужчина, и до похода известный крутым нравом, одним своим возвращением вызвал ужас у слуг и рабов. Замок за какую-то четверть часа стряхнул с себя тишину, засверкал факелами и зашумел десятками голосов. Из погреба были спешно принесены небольшие пузатые бочонки вина местного производства и тут же выставлены на столы.

Кухня готовила перекус на три десятка воинов, в спешке толкаясь возле едва разгоревшихся печей.

Толком не проснувшиеся повара щедро раздавали оплеухи своим молодым помощникам и тут же сами получали окрики и затрещины от управляющего замком, что лично следил за приготовлением любимых блюд хозяина.

Горничные проветривали и перестилали покои Шарля, хоть и держали их в полной готовности все три года в отсутствие хозяина. Это было распоряжение его сестры, двадцатилетней Марии-Луизы, что в отсутствие брата была единовластной хозяйкой замка. Её требовательность и вспышки гнева приводили в трепет всю дворню, от кухарок до солдат гарнизона, не меньше, чем её же щедрость и отходчивость. Сейчас эта миловидная полная блондинка не отходила от брата ни на шаг, искренне радуясь возвращению единственного кровного родственника. Она засыпала его вопросами, не давала на них ответить и тут же принималась рассказывать местные новости, с лёгкостью перескакивая с одних на другие. Огромный, как медведь, Шарль постоянно обнимал сестрёнку и слушал её щебет вполуха. Он отсеивал едва не половину её ненужной болтовни, помня, что всё по-настоящему важное Мария спокойно расскажет ему с глазу на глаз, обстоятельно и подробно.

- Шарль, а Его Величество действительно так красив, как говорят? – громким, слышимым в каждом углу зала шёпотом спросила девушка с нарочито кокетливым видом, словно бы заигрывала в этот момент с самим монархом. Шарль скривился, демонстративно плюнул на пол и громко ответил:

- Наш король великолепен, как и его полководческие таланты!

Дружный хохот соратников Де Порта сотряс стены замка.

- Ах, Шарль, ты всё так же остёр на язык! – Мария с нежностью толкнула брата в плечо, тот снова сгрёб её в объятия и засмеялся.

- Теперь я ещё и остёр на шпагу. По крайней мере, ни один англичанин на её остроту не жаловался!

Новый раскат смеха отозвался жалобным звоном бокалов, а языки пламени на свечах заплясали так, что их тени побежали по стенам, как гончие бегут за зайцем.

- Друзья мои! – поднял бокал Шарль, и в зале тут же воцарилась тишина. Было видно, что воины привыкли слушать своего предводителя молча. - Друзья! Да, для меня вы теперь в первую очередь друзья. Мы стояли плечом к плечу, мы защищали спины друг друга. Мы делили славу, вино и женщин поровну, как и положено друзьям. Мы разделили эту войну, как волчата делят молоко волчицы. И так же, как волчата, мы храбро дрались. Друзья! Я пью это вино за Францию и за вас!

Дружный, но уже не слаженный из-за вина рёв поддержал своего господина.

Когда первые лучи солнца заскользили по серым стенам замка, все хмельные воины только-только разошлись по покоям и комнатам, чтобы выспаться и продолжить празднование ночью. В это время титулованные брат и сестра захватили с собой бутылку старого, ещё дедовского вина, немного сыра, фруктов и уединились в рабочем кабинете покойного отца.

- Шарль, у меня будет к тебе серьёзный разговор! – плюхаясь на роскошное кресло, сказала Мари совершенно трезвым голосом, словно бы и не пила вино бокалами почти наравне с братом.

- Коза, это были мои слова! – захохотал Шарль, сел на кресло с противоположной стороны стола и оторвал от грозди пару виноградин. Одну он тут же съел, а другую бросил в сестру.

- Перестань. Я уже не та девчонка, что ты дразнил козой в родительском саду, – беззлобно потребовала Мари.

- А для меня всё ещё та, - в Мари полетела ещё одна виноградина. - Вот только сад теперь наш. Ладно, давай как раньше. Сначала моё дело, потом твоё.

- Давай! – Мари изящно отпила вино и заела его сыром.

- Сестрёнка, я внимательно читал твои письма и записки от управляющего, что ты пересылала. Я согласен, мы медленно идём к разорению, хоть денег пока и хватает. Чем и как торговать с соседями, я не знаю и знать не хочу. Я воин, а не торговец, как и мой отец. Поэтому у нас с тобой, Мари, есть только два варианта, как спасти своё честное имя и семейный замок. Вариант первый: удачно жениться мне. А второй вариант – выдать тебя за богатого парижского дворянина. Чем старше, тем лучше. А лучше сделать это одновременно.

В комнате воцарилась тишина. Мари допила вино и внимательно посмотрела на брата через пустой бокал.

- Разумно, братец. Я полагаю, ты мне уже и жениха подобрал?

Шарль кивнул и тоже допил вино.

- Конечно. Богат, как дракон, и стар, как собака.

- Да и чёрт с ним, пойдёт, – спокойно и вдумчиво проговорила сестра, не выпуская бокала из рук. - Правильно, чем старше, тем лучше. А себе ты жену подобрал?

- Подобрал. Она тоже как дракон, но только страшная. Зато с титулом.

- Бери и не думай. Будут деньги, будут и смазливые девки. Днём дракона ты как-нибудь перетерпишь, а уж ночью можешь представлять себе кого угодно.

Мария подвинула бокал к бутылке и махнула рукой. Брат наполнил фужеры и провозгласил тост:

- За удачные браки!

Выпили молча, каждый думая о своём.

- Теперь, Шарль, о моей проблеме. Около года назад от скуки я приблизила к себе лекаря Раймонда ла Вандома, сына лекаря, что наш отец привёз из Дофине.

- Это такой рыжий детина со смурным взглядом?

- Нет, ты говоришь про сына кузнеца. А Раймонд чернявый, худой и весёлый…

- Плевать! – перебил сестру Шарль. - Это просто челядь, ничем не лучше тех, что три года воевали под моим началом. Я их-то еле запомнил по именам! Ладно. Ты с ним делила постель?

- Да.

- Ребёнок? Был или будет?

- Нет, я же не деревенская дура, знаю о последствиях.

- Молодец, сестрёнка, -