Шаман открыл глаза и долго рассматривал опустевшую без меча стену, потом перевёл взгляд на друзей, отставил кружку в сторону и негромко попросил:

— Дим, сосредоточься на демоне, Рэй подождёт. Нам пока не до него.

— Ну да, — сварливо возразил бывший комиссар, — это же он не твоего, а моего друга чуть не укокошил сегодня! Ничего страшного, пусть этот милый дядька и дальше живёт спокойно, спит много, а кушает плотно! Мы ведь не станем его обижать по таким пустякам, да?

— Дима, Рэй нам давно знаком. И вполне ясно, чего от него можно ожидать. А вот демон – до сих пор тёмная личность. Во всех смыслах. Мы даже не знаем его имени.

— И не узнаем, господин поручик! Он очень древний, из тех, что скрыли от всех и смогли забыть своё истинное имя.

— А зачем его скрывать? – робко поинтересовалась Нина, быстро переводя взгляд с одного собеседника на другого. Шаман выдержал паузу, но поскольку Дима молчал как партизан на допросе, объяснять пришлось ему.

— Первые демоны были равны ангелам по силе и по происхождению. И даже лично знакомы, поскольку сами были когда—то ангелами. И если в бою светлый называл истинное имя тёмного, то этим он подчинял себе силу демона и тут же безоговорочно побеждал. А тёмные называть имена светлых не могли. Но со временем древние ангелы стали редко покидать небесные чертоги, а их место заняли рекруты – ангелы из числа бывших людей, такие, как наша Ирина. Они оказались гораздо слабее тёмных, но тоже знали имена и за счёт этого побеждали. И вот тогда демоны стали скрывать свои имена. А некоторые даже сумели забыть. Впрочем, это уже высший пилотаж даже для высших демонов. Но наш враг как раз из таких, непримиримых. Он и от Люцифера сбежал потому, что подчиняется ему только по рангу, а по силе они на равных.

— Дядь Саш, а кто сильнее, ты или он?

Шаман засмеялся и покачал головой:

— Никто. Ты же видела бой из окна. Я не смог его одолеть, но и он меня не победил. Мы равны.

— А Коле ты, говорят, накостылял. Да ещё и из тела выбросил. Ну, когда вы только познакомились, в битве за Константинополь, – задумчиво протянул Дима. — Напомни, какой это был век? Тринадцатый?

— Пятнадцатый, — с ностальгической улыбкой поправил друга шаман, одним глотком допил чай и уклончиво продолжил: — Но там мы сражались за победу, а не за жизнь. А это всё—таки немного другое. Да и город они тогда всё же взяли, и Византийскую империю уничтожили…

— Дядь Саш, — на лице Нины отобразилась полная растерянность. — Получается что вы с этим демоном по силе как два Сатаны? Но ведь Пух раскидал вас обоих одним махом! Какая же тогда сила у него?

— Кошачья. Одна кошачья сила, — вздохнул Страж и с ухмылкой покосился на Диму. — Пойми, Нина, можно жить сотни лет, обрести силу мёртвых волхвов и мощь древних колдунов. Стать шаманом и получить доступ к силам природы. Или можно принять в себя жизненные силы тысяч людей, впитать их с тёплой кровью и предсмертным страхом. Стать бессмертным монстром и воспитать учеников. Всё можно. Но выдержать атаку двух тонн животной ярости и не превратиться в мясной салат – это уже нереально. Пух – просто кот и довольно слабый демон. Но именно кошачья ярость вкупе с демонической сущностью превращает его в такого бойца, что, как говорит один мой знакомый ангел, шоб я так жил!

— То есть, дружище Пух – просто удачный гибрид? Ведь, насколько я знаю, демоны некоматэ никогда не отличались особой мощью! – Дима от волнения стал бить кончиком хвоста по полу. И хоть призрачной Нине это не могло никак навредить, девушка на всякий случай отодвинулась на противоположный край дивана. Но Дима этого даже не заметил, поглощённый интересной беседой. Шаман задумался, поднял глаза к потолку и замер так на несколько секунд.

— Нет, не гибрид. Скорее сбой Вселенной. Другие некоматэ обладали только зачатками разума, но не более. Пух же – полноценная личность со сформировавшимся характером и даже родительским инстинктом. Ведь он относится к девчонкам, как к дочерям! Более того, он стал разумным ещё до инициации! И даже какое—то время обладал силой Манипулятора. И не зря этого боялся Хойя Курад, такая сила должна была уничтожить неподготовленный сосуд на физическом уровне. А что же Пух? А он моментально освоился и стал требовать у Миши сметанку. Нет, Пух – это грандиозный сбой Вселенной, и слава великому Космосу, что он на нашей стороне! Лучшего защитника Хранительницам и придумать сложно.

— Да, кстати, дядь Саш, Маша твои книги читала всю ночь. А сегодня ты обещал сходить с ней в магазин за покупками.

— Спасибо, Нин, я помню. Как там девчонки?

— Играют с Пухом в догоняшки. Вернее, сначала он в прятки, а потом они в догоняшки, если находят, где кот от них в этот раз ныкается, — тепло улыбнулась девушка. — Такие забавные!

— Это хорошо. Дим, ведьмы за Мишей присматривают? Как договаривались?

— Вполглаза. Особенно им понравилось, как он соблюдает автобусные ритуалы: не заходить утром в переднюю дверь, не подметать днём салон и не называть крайний рейс последним. Тоже говорят, что он очень забавный!

Шаман хмыкнул на шутку друга, привычный к подобным подколам бывшего комиссара, а Нина посмотрела на любимого с откровенным неодобрением. В ответ на это Дима скорчил дурашливую мордаху, показал ей язык и счёл инцидент на этом исчерпанным.

День уже клонился к вечеру, и тени деревьев тянулись через двор, образуя странный и запутанный лабиринт. Кое—где его ещё пересекали отражённые от балконов солнечные лучи, но в целом паутина теней уверенно поглощала двор. На притулившейся в углу голубятне ворковали несколько сизарей, с опаской поглядывая на людей, что неспешно шли мимо детского городка в сторону собачьего выгула. Девушка среднего роста с чёрными волосами и высокий худой мужчина с землистым цветом лица глядели себе под ноги и обменивались репликами, тщательно взвешивая каждое слово.

— Тебе идёт этот цвет, Машуль. Ведьмовской.

— Спасибо, – девушка задумчиво прикусила нижнюю губу, запустила руку в