— О нет, — вздрогнул я, намереваясь шагнуть в сторону столов с едой. — У меня и так дел море, не хватало ещё с девицами великосветскими нянькаться.

— Никто не говорил, что будет легко, — ощерился Бестужев и сорвался куда-то в зал.

Он стремительной походкой прошёл до середины и исчез где-то за колоннами в окружении гостей. Я же дошёл до столов, взял пустую тарелку и принялся накладывать на неё всякие канапешки и бутерброды с мясом.

Руки работали на автомате. Голова не участвовала в процессе добычи еды. Ей хватало своих мыслей. Как бы не захлебнуться ими.

Я жаловался на нехватку информации? Теперь её, даже переизбыток, только легче не стало.

Что вообще сейчас было? Огонь-Догановский союзник Бестужева? Но он же поддерживает «папаню», и покушался на меня в поезде. Если так подумать, то и награду за меня, скорее всего, он объявил. Да и за сегодняшним покушением стоит, возможно, тоже он. И он союзник?

А как же дружба Бестужева с дедом. Письмо и договора? Это, что же получается, патрон не знает, что творит один из его столпов? И это после демонстрации поразительной осведомлённости о том, что творится в столице? Да ну, не может такого быть.

Медузу Горгону мне в жёны и работу без соцпакета на авгиевых конюшнях, я скорее поверю, что из меня хотят дурачка сделать.

Для кого ценны эти договора? Для Бестужева? Ха. Сто раз ха! Да, в них прописаны условия расторжения и последствия, только плевать он на них хотел. Сейчас за ним сила, и он раскатает любой род, а мой уж подавно. Нас тут двое с Колей против всей его гвардии.

Так что, эти договора — лишь поводок для меня. Чтобы наследством поделился…

Император приказал ему не вмешиваться, как же. Сам в тёмную всё срежиссировал, а теперь пытается подобраться с другой стороны. Только в одном прокололся, я знаю об Огонь-Догановском. Не знал бы, поверил в искренность Бестужева, но я знаю.

Получается…

Фу! Что это вообще такое⁈

Я поперхнулся и выплюнул кусок бутерброда на тарелку. Во рту стоял привкус подошвы спартанской сандалии наступившей в коровий кизяк.

Посмотрел на надкусанный бутер. Глянул на стол. «Сюрстремминг», — гласила бумажная табличка рядом с тарелкой. Стоило глянуть, как я почувствовал запах. Резко захотелось запить эту непонятную…

— Вкуснятина, правда, — около меня остановился какой-то пузатый аристократ с треугольными запонками нетитулованного дворянства на рукавах, — такой деликатес нигде сейчас не купить. Эксклюзив.

— Угу, — поморщился я, и потянулся налить себе морса.

Так, что же получается. Покушение не удалось, и Бестужев решил сам вступить в игру. По логике, сейчас меня оставят в покое, якобы из-за защиты патрона. А на самом деле он попробует навязать мне свою волю через эти договора, или нанести внезапный удар позже.

Забавно выходит. Но в это можно играть и вдвоём. Надо избавиться от его охраны и держать дистанцию…. Так, а это что?

На этот раз я не окунулся в свои думы целиком. Сохранял внимание на окружающем пространстве и заметил, как ко мне направляется Бестужев в сопровождении троих людей. Юной девицы и, видимо, её родителей.

Со всех сторон атакует. Вот же гад.

Я огляделся и протянул руку даме недалеко от меня.

— Мадемуазель, позвольте пригласить Вас на танец.

— Меня уже лет пятьдесят так никто не называл, — улыбнулась старушка с графским перстнем на пальце. — Я бы с радостью, молодой человек, но мне уж за шестьдесят…

— А мы медленно, — ощерился я и махнул рукой, — покажем им всем.

— Если всем, то давайте, — хихикнула бабушка и приняла мою руку.

Мы влились в поток быстрого вальса. С первых секунд танца я понял, что старушка лишь прибеднялась. Скорость, с которой она вальсировала, заставила меня напрячься и увеличить темп. Кружения, переходы, шаги, всё смешалось. Платья других пар слились в цветные пятна на краю зрения. Я только и успевал, что вести, причём вести к выходу.

Минута, столько нам понадобилось, чтобы провальсировать в другой конец зала. Мелодия смолкла и я поклонился партнёрше.

— Благодарю, мадемуазель.

— Полно, граф, — старушка ни капли не запыхалась и улыбнулась неожиданно белозубо, — мы показали им всем.

Она резко махнула рукой. В ладони появился веер и она прикрыла им лицо.

— Благодарю, за эмоции, граф, — она понизила голос, но я её услышал, — а теперь ступайте, Вы же от дочки Кутузовых сбежали? Мне ли не понимать.

Ничего не стал ей отвечать, лишь улыбнулся и пошёл на выход. Слуга в ливрее приоткрыл створку двери, и я выскользнул на улицу.

Звуки музыки исчезли. Остались за моей спиной. Осенний ветерок кинулся ко мне с объятиями. Обдал ночной сыростью и холодом.

Я прошёл чуть вперёд и увидел другого слугу Бестужева около входа в винный погреб, ну, или, что там у них расположено. Подозвал его, попросил подогнать машину.

Оставаться в усадьбе не хотелось. Не люблю интриганов и предателей. Бестужев в моих глазах занял почётное второе место после ЦПУ в списке на уничтожение. Правда, со знаком вопроса, но маленьким. Мне нужно только подтвердить догадки и всё.

Вместо машины появился Филипп Кириллович. Он хотел что-то сказать, но я с ходу взял инициативу, и отговорился тем, что завтра занятия. Старому слуге не оставалось ничего иного, как уступить.

От сопровождения я отказался. Попросил отозвать охрану от академии, объяснив тем, что не хочу злоупотреблять милостью Бестужева. А хочу стать равнозначным партнёром.

В глазах Филиппа Кирилловича мелькнуло одобрение, и я отправился домой на лимузине. Кажется, том же самом.

Ехал в одиночестве. Водитель хранил молчание, но я всё равно был начеку. Так, на всякий случай. Сознание как бы раздвоилось. Одна часть контролировала водилу, другая продолжала думать.

Бестужев явно хочет заполучить место силы рода Орловых. Видимо, он не смог когда-то договориться с дедом и отступил, а теперь попытается сделать это через меня.

Сегодня он всем показал, что оказывает мне покровительство. Громко заявил об этом, представив меня высшему свету.

А его предложение купить усадьбу Осокиных? Ещё одно подтверждение моим мыслям. Если я продам её ему, то в глазах общества окончательно стану его человеком. Это изолирует меня от аристократов. Все будут вести дела с Бестужевым, а не со мной. Потом он поддержит моё вступление в права наследства и сделает предложение, от которого