Айра подошла ближе и увидела, что светились начертанные на нем письмена. Теперь они отчетливо были видны. Айра снова прочла их, но они не заканчивались теми словами, какие цитировал профессор Эзинбар, внизу появились новые строки:

Две половинки одного, того

Что раньше неразрывно было,

Теперь расколется оно

И в сердце вашем будет живо.

Как ночь и день, как жизнь и смерть

Борьба их снова свяжет,

И выбора решающего бремя

На ваши плечи грузом ляжет.

И путь свой каждый изберет.

И лишь потомок древней крови

Их воедино соберет.

Она дотронулась ладонями до камня, и ее руки тоже стали светиться мягким золотистым светом. Свет стал подниматься выше, теплом разливаясь по телу.

— Айра, очнись! — тряс ее Саймир. Да очнись же ты! — она медленно повернулась к нему.

— Смотри, здесь новые сроки! Они светятся!

— Айра, здесь ничего нет!

Она снова посмотрела на камень, он был таким же старым и безжизненным, как прежде.

— Айра, что с тобой?

— Наверное, я схожу с ума, — она опустилась на землю, потирая виски.

— Когда я пришел, ты стояла без движения, опираясь о камень. Я тебя звал, но ты не слышала. Я подумал, тебе стало плохо.

— Нет, мне не плохо, я просто…

— Похоже, тебе нужно хорошенько выспаться.

Обратно они шли другим путем. Теперь нужно было свернуть к реке и идти вдоль берега. Небо затянуло облаками, и в воздухе повис запах дождя. Стало немного накрапывать, но, только напугав, дождь так и не собрался. Начало темнеть, но синяя лента реки со своими быстрыми и холодными водами, в сумерках ставшая почти черной, служила им проводником. Она текла почти ровно, лишь кое-где отклоняясь от курса. Айра и Саймир шли уже много часов. Они устали, путь обратно казался тяжелее.

Наконец, вдалеке они увидели еле различимые очертания моста. Там, на той стороне реки, где располагалась деревня, их ждали ужин и теплые постели.

Глава IV

На другой стороне реки располагались несколько деревень. Та, в которую зашли Айра и Саймир, называлась Эримирой. Деревни возникли давно, почти в те же времена, когда был построен замок Иризар. Люди, которые не примкнули ни к одной стороне, основали свои поселения и жили там, не вмешиваясь в дела своих могущественных соседей. Они были прекрасно осведомлены, кто проживает за зелеными холмами, но сами не ходили в те края.

Маги по мере необходимости навещали деревни. Они появлялись, когда была нужна их помощь, зная, когда она нужна, а также вели торговлю с местными жителями. Но, помимо этого, был у них и другой интерес появляться в этих местах. Люди когда-то вместе с магами составляли единый народ и также владели магией, но с течением времени, отколовшись, постепенно стали ее забывать, занимаясь земледелием, выращиванием плодовых деревьев и цветов. Но только магия не ушла бесследно. Она спала, как спят зимой деревья, но стоит проглянуть солнцу и растопить лед, как появляется молодая листва, как бабочка, казавшаяся мертвой, оживает при приходе тепла. То, что кажется давно ушедшим, возвращается, обретя новую силу. Всего несколько раз в столетие в деревнях рождались дети, способности которых были подобны, а иногда во много раз превосходили те, которыми обладали потомственные маги. И обе стороны были заинтересованы в том, чтобы заполучить их.

Сумерки сгущались, и в темноте отчетливо виднелись лишь окна домов, в которых горел неяркий свет.

— И к кому мы пойдем? — спросил Саймир, когда они проходили между домов, огороженных заборами. — Ты уверена, что нас так просто пустят, даже не зная, кто мы?

— А мы сейчас проверим, — ответила Айра.

Она свернула к одному из домов и громко постучала в дверь. Послышался звук приближающихся шагов, затем легкий скрип засова, и на пороге появился мальчик лет одиннадцати, худощавый, с приятными чертами лица, мягкими серыми глазами и русыми волосами. Он отпрянул назад, увидев две фигуры, стоящие в темноте, но, когда одна из них вошла в полосу света, его лицо прояснилось, и на губах появилась довольная улыбка.

— Стениф, кто там? — послышался приятный голос из глубины дома, и к мальчику подошла молодая женщина милой наружности с волосами того же цвета, но голубыми глазами.

— Мам, это Айра… и с ней еще один человек.

Саймир не ожидал такого поворота, он уже заранее приготовился к тому, чтобы упрашивать хозяйку дома разрешить им переночевать, поэтому от удивления чуть было ни раскрыл рот и ни спросил, знакомы ли они, но вовремя остановился. Женщина улыбнулась и пригласила их войти.

— Я сегодня не одна. Со мной мой друг, Саймир, — Айра указала в его сторону. — Извините, Мардина, что мы так поздно заявились к вам.

— Мы как раз собирались ужинать, садитесь с нами, — и она пригласила их войти.

После почти целого дня пути ужин показался волшебным, да и Мардина действительно прекрасно готовила: тушеное мясо с тыквой, свежий хлеб и медовый эль по семейному рецепту.

Мардина прекрасно знала, кто ее гости, и по обыкновению лишнего не спрашивала, однако ей самой пришлось отвечать на вопросы Саймира, который сегдня был до неприличия любопытным. Стениф же, напротив, вел себя необычно тихо, он молча ел и даже не задал ни единого вопроса, лишь изредка косясь на Саймира через стол.

После ужина они сели к камину. Тихо потрескивал огонь, языки пламени лизали дрова, лишь иногда подрагивая и вспыхивая. Саймир сидел на стуле и глаза его уже начинали слипаться. Айра о чем-то разговаривала с Мардиной, но их слова долетали до него лишь невнятным шепотом. Там же рядом сидел Стениф. Сегодня сон был не властен над ним, он с жадностью ловил каждое слово, произнесенное Айрой, ведь не каждый день к ним приходили ученики магов, у которых можно было узнать о кучу интересных вещей. Айра несколько раз останавливалась в их доме, но всякий раз Мардина строго поглядывала на него и качала головой, когда он собирался расспросить ее. Но сегодня он все-таки решил добиться своего.

— Айра, — Стениф улучил момент, когда Мардина вышла, чтобы приготовить гостям комнаты, и сонный Саймир последовал за ней, — расскажи мне о магии.

— Вернее ты хотел сказать покажи, ведь так? — она полностью угадала его желание, сам он не решился с этого начать. Его глаза заблестели тем огнем, которым блестят глаза ребенка, знающего, что ему уже купили желанную игрушку и вот-вот подарят.

— Как бы я хотел стать магом! — воскликнул он.

— Магом?! Магия только кажется привлекательной. Но она опасна и коварна. Она тяжкое бремя, Стениф, которое