Айра сделала рукой движение в сторону огня, словно бросила туда что-то. Он вспыхнул, и пламя стало приобретать различные очертания. То он видел охотника с луком, преследующего зверя, то молодых юношей и девушек, танцующих и поющих песни и слышал их голоса, то горы и море, корабль, бегущий по волнам. Но радужные картины сменились другими: пепелища домов, струящийся кверху черный дым, везде разрушение и смерть. Стениф вздрогнул и невольно отпрянул назад.

— Что это? — дрожащим голосом спросил он.

— Другая сторона магии, Стениф.

Повисла тишина, и только в камине тихонько потрескивал огонь.

— А твой друг, Саймир, он тоже маг?

— Да, один из лучших учеников! Но я вижу, он не понравился тебе.

— Он не такой, каким кажется, — легко ответил Стениф с уверенностью, словно он знал Саймира всю свою жизнь.

— А каким он тебе кажется?

Стениф задумался на секунду и ответил:

— Неискренним… То, что он делает, не идет от сердца.

Айру поразили его слова.

— Но ты ведь совсем его не знаешь. Первое впечатление бывает обманчиво. Мы дружим с детства.

— Потому ты и не видишь.

Вошла Мардина.

— Айра, ваша комната готова, и тебе, Стениф, давно пора спать.

— Спасибо, Мардина! Мы уже идем.

Комната, приготовленная Мардиной, была небольшой, но уютной. В открытое окно, выходившее в сад, врывался легкий ветер и наполнял пространство ночными запахами. Небо полностью очистилось от облаков, появились звезды и полная луна.

Айра разделась и легла в постель. Она устала, но сон никак не шел к ней. Совсем стемнело, и звезды усеяли весь бездонный купол ночного неба. Далекие и холодные, они равнодушно смотрели вниз. Она перевернулась на другой бок, лицом к окну, и принялась считать звезды, но и это не помогло. Прошедший день не желал отпускать ее. Чудной, длинный, не день, а целая прожитая жизнь, полная событиями.

В очередной раз она попыталась ни о чем не думать, но ничего не выходило. Тогда она встала, накинула на себя плащ, вылезла в окно и очутилась в саду. Под ночным небом цветы потеряли свои яркие краски и казались серыми. По дорожке она прошла через сад и вышла из калитки. Вот уже кончилась деревня, и показалась река. По темной воде бежала в никуда золотистая лунная дорожка. Река словно замерла, став гладкой, как зеркало. «Так тихо,» — подумала Айра и в то же время услышала легкий всплеск воды. По лунной дорожке, как черная тень, скользила лодка. Она приближалась, и черная фигура человека, управлявшего ей, становилась различима. Он был в черной одежде, волосы чернее вороного крыла, бледное, почти белое лицо. Лодка причалила, и человек сошел на берег.

И вдруг луна погасла, как свеча, стало абсолютно темно. Вопреки своему желанию Айра не могла сдвинуться с места, лишь слышала приближающиеся шаги. Они остановились напротив нее. Холодная рука прикоснулась к ней, и на лице она почувствовала столь же холоднее дыхание.

«Верь мне!» — разлился по пустоте бархатный голос. Он обволакивал и гладил, ласкал и молил, просил и требовал. И ничего больше не существовало, кроме этого голоса. Он притягивал, нашептывал и увлекал за собой. Она шла за тенью шаг за шагом через густой осязаемый мрак.

Что-то виднелось вдалеке, что-то красное, пятно неправильной формы. Но по мере того, как они приближались, пятно принимало очертания, все шире открывая бездонную красную пасть. Дверь, ведшая в тоннель сквозь каменную стену, которая сначала не была видна. Стал чувствоваться холод, исходивший оттуда, и потянуло, как из склепа. Они подошла ближе.

— Дай мне руку!

— Холодно! Там тоска и боль! И безнадежность…

— Не бойся, дай мне руку!

Он с силой потянул ее за собой, она попыталась вырваться, но сил не хватило, она была словно беспомощная тряпичная кукла. Однако не успела она переступить порог, как он резко обернулся и, словно передумав, с еще большей силой толкнул ее обратно — Айра проснулась. Она по-прежнему лежала в своей постели. Она села и огляделась. В комнате никого не было.

Глава V

Наступило утро и рассеяло мрачные сны. Айра поднялась рано и, одевшись, пошла будить Саймира, зная, что он до сих пор спит. Он протер глаза, но картинка перед ними поплыла, и они снова сами собой закрылись. Айра стала тормошить его за руку, но в ответ услышала лишь невнятное бурчание.

— Сайм, вставай! — теперь у нее появилась возможность отомстить за вчерашнее бессонное утро — Занятия проспишь!

— Еще рано, отстань.

— Да, однако, нам еще далеко идти. Вставай, а не то водой полью. Она холодная, я ее только что из колодца принесла.

Саймир приподнялся, смотря на нее как на орудие пыток. Он вспомнил, что находится в деревне, и ему пришлось подчиниться.

Утром деревня выглядела совсем по-другому. Ровные улицы, аккуратные дома, утопающие в цветах всевозможных сортов и окрасок, а за домами — яблоневые и грушевые сады и огороды. Дикий виноград обвивал дом Мардины, он сильно разросся за последний год и уже покрывал большую часть стен. На нижних листьях, еще не высушенная солнцем, искрилась роса. Раннее тихое утро, немного в дымке, которая скоро рассеется, немного прохладное, но обещающее знойный день. Терпкий запах с лугов, и высоко в небе летают ласточки.

Как не хотелось уходить! Она вспомнила, как впервые пришла сюда два года назад. Она возвращалась в замок, но пошла не привычным путем, а обогнула холмы с другой стороны. Она знала, что неподалеку располагались деревни, но никогда прежде сюда не заходила. Перейдя на другой берег, Айра пошла по улицам вдоль низких заборов, через которые свешивались ветви душистых кустарников. Запах был настолько дивный, что она нагнулась, чтобы вдохнуть аромат. Но тут прямо из куста высунулась белобрысая голова мальчишки в какой-то непонятной, сплетенной из травы и листьев шляпе. От неожиданности она отпрянула назад, а тот с обезьяньей ловкостью перемахнул через забор и, тыкая в нее палкой, с важным и грозным видом проговорил: «Отвечай, чужеземец, кто ты и что здесь делаешь!» Так и началось их знакомство.

— Ты ведь снова придешь? — спросил Стениф, прощаясь с Айрой.

— Конечно! Мы еще обязательно увидимся, — Айра обняла его. — До свидания, Мардина! Спасибо!

Айра и Саймир направились к мосту — замок находился по другую сторону реки, — а Стениф еще долго смотрел им вслед и тихо повторял как заклинание: «Хочу стать