Деревня осталась далеко позади, а замка еще не было видно. Справа возвышались холмистые горы, преграждавшие путь взору. Но если обойти их зеленую массу, открывался красивый вид на равнину. Шли молча: Айра — погруженная в свои мысли, Саймир, потому что единственным его желанием было уснуть. Ему казалось, что он вот-вот упадет на землю и заснет. Так они и шли, вместе, но далеко друг от друга.

Вернувшись и позавтракав, Саймир затащил Айру на занятия в отместку за то, что она втянула его в эту авантюру, после которой у него болели ноги, да и настроение было не слишком хорошим. Рассказывать об их похождении было особо нечего, поэтому, когда его спросили, почему его вчера не было, он, зевая, лишь ответил, что у него возникло важное дело, из чего все сделали вывод, что Айра на него дурно влияет, поскольку все видели, что они откуда-то возвратились вместе. На нее все давно уже махнули рукой, но позволить Саймиру последовать ее примеру не могли. Наконец был найден весомый предлог, чтобы высказать ей свои претензии. Собравшись вместе, они решили обсудить, как им следует поступить.

— Нужно поговорить с ней. Так дальше продолжаться не может. Несмотря на запрет покидать замок ночью, она все равно куда-то уходит да еще подвергает опасности других, — сказал один из учеников.

— Поговорить, только как? Думаешь, она станет слушать? Она странная. Не понимаю, почему Саймир все еще с ней общается, — сказал другой.

— По-моему, ему просто ее жаль. В любом случае, мы должны что-то предпринять, иначе придется выносить дело на Совет и поставить вопрос о ее исключении из учеников.

— Никто ее не исключит, даже не думай, если только она сама не примет решение. Однако в любом случае экзамен она не сдаст и магом не станет. А там уже либо полы мой, либо иди куда хочешь.

— Хорошо. Кто пойдет?

— Пусть Ник попробует, он умеет убеждать. К тому же, он, кажется, неплохо ее знает.

— Боюсь, он не согласится!

Но Ник согласился без колебания.

Айра шла по коридору в аудиторию, когда он поравнялся с ней.

— Айра, — он окликнул ее громче, чем требовалось на таком расстоянии. — Мне нужно с тобой поговорить, — обратился он. Айра услушала знакомый высокомерный тон.

— Я тебя слушаю, Ник, — она ответила вызывающе вежливо, сделав акцент на его имени.

Он сделал глубокий вдох.

— Меня попросили поговорить с тобой, — он сделал упор на слово «попросили». — Ты ведь знаешь о том, что сейчас нам не разрешено покидать замок ночью. Всем известно, что ты постоянно нарушаешь запреты. Это, конечно, твое личное дело, подвергать себя опасности или нет. Но ты не должна безразлично относиться к другим, особенно если это касается твоих друзей.

— Ник, и давно ты стал голосом общественности? — она выдавила из себя слабую улыбку. — Хорошо, не волнуйся, такое больше не повторится, я обещаю!

— Этого недостаточно!

— Недостаточно?! Так чего же ты еще хочешь?

— Ты должна оставить Саймира в покое.

— Я не понимаю… — она надеялась, что Ник не имел в виду то, о чем она подумала, но где-то внутри уже начал сжиматься комок.

— Все ты понимаешь! Мы считаем, что тебе следует сократить общение с Саймиром.

Ее словно обухом ударили. Вот оно! Полное и безжалостное одиночество: не говори, не смотри, не общайся.

— Ты что серьезно? — она не хотела верить в то, что он сказал. Отобрать все до последнего! Ведь он не может быть таким жестоким?! Да, их дружба с Саймиром не была идеальной, они часто ссорились и мнения по разным вопросам у них часто не совпадали, а порой они просто раздражали друг друга, но она знала, что есть человек, который поможет, поддержит, подскажет или же просто выслушает. И даже если не нужна помощь, если со всем можно справиться самой, знание того, что ты не один, уже давало силы. — Вы не посмеете!

— Никто здесь с тобой не шутит! — ответил Ник. — Если ты никого не уважаешь, не ходишь на занятия и плюешь на правила, это одно, но не надо тянуть за собой других. Иначе придется принять меры… не только к тебе…

Пощечину было бы легче стерпеть. Он самодовольно смотрел на нее, и на его губах играла еле заметная усмешка.

— Ты уже принял меры, Ник! — сказала Айра. — Спасибо тебе!

— Советую все хорошенько взвесить!

Когда-то она считала его своим другом, но это было давно. Сейчас перед ней стоял совершенно чужой человек.

— Да иди ты! Лучше умерь свою гордыню!

Она чуть ли не влетела в свою комнату, с шумом захлопнув дверь.

«Все! С меня хватит! Так дальше не может продолжаться!» — сказала она себе и, взяв листок бумаги, стала писать. С этой бумагой она направилась к секретарю Совета Девяти. В Совет входили лишь маги высшей категории, не только в совершенстве овладевшие магией, но также обладавшие большим жизненным опытом и, хотелось верить, мудростью тоже.

Айра постучала в дверь и вошла. Из-за огромных стопок книг, лежавших на столе, была видна только голова секретаря. Он был настолько погружен в работу, что даже не заметил, что кто-то вошел. Она еще раз постучала. Он посмотрел на нее поверх очков.

— Здравствуйте, Гэлинор, — она поклонилась.

— Здравствуйте, Айра, — несмотря на преклонный возраст, он знал всех по именам. — Что привело вас ко мне?

— У меня прошение к Совету.

— Что ж, давайте вашу бумагу.

Айра протянула ему листок. Он взял его и стал читать. Дойдя до середины, Гэлинор нахмурился, снял очки и пристально посмотрел на Айру.

— Неужели вы серьезно? Может стоит еще раз хорошенько подумать?.

— Это обдуманное решение.

Гэлинор вытер лоб рукой.

— Но ведь до экзамена осталось всего три месяца! Что же заставило вас принять такое решение?

Айра не ответила на вопрос.

— Пожалуйста, передайте мое прошение Совету, — настаивала она.

— Я передам, — сказал он, видя, что она не хочет говорить, и положил бумагу в стопку к другим. — Только обещайте еще раз хорошенько подумать. Собрание назначат через месяц.

Айра спускалась по лестнице, когда опять наткнулась на Ника. В руках он держал книги по магии, которые только что взял в библиотеке.

— Ник, — она обратилась первой. Он молча посмотрел на нее и ничего не ответил. — Теперь ты можешь радоваться!

— Чему? — надменно бросил он.

— Можешь всем разнести хорошую новость. Я ухожу из учеников.

Повисла долгая пауза.

— Но как? — наконец выдавил он, и это «как» застряло у него в горле, а библиотечные книги поскакали по лестнице.

Она не ответила, ушла, а он