Он аккуратно ткнул кончиком ножа подушечку моего большого пальца и пододвинул развёрнутую прямо рядом с тарелками бумагу. Не думая поставила «подпись» и тотчас облизала ранку, чтобы остановить кровь и не испачкать платье ненароком.

Мой рыцарь проделал то же самое. Заметила приятную улыбку на его устах.

Западня?

Нет, не похоже. Сделала ещё несколько глотков эля и, услышав радостный рёв гостей, чудом не поперхнулась. Жених, или уже муж — не понятно, похлопал по спине.

— Мясо разрезают… — пояснил он. — Давай свою тарелку, пойду схожу и тебе за кусочком.

— С-с-спасибо.

Растерянность, смущение и, конечно, голод заполонили всё моё сознание, не позволяя мыслить о чём-то менее приземлённом, нежели кусок зажаристого порося. Справедливости ради сказать, сейчас я была готова согласиться и на шкурку, лишь бы хоть немного насытиться.

Села вполоборота и пронаблюдала с немалым интересом, как лорд Барне командовал разделкой мяса. Всем досталось по кусочку и даже слугам унесли брюшко и ножку, а вместе с тем хозяин Пятого Огня скомандовал прирезать ещё и свинью, чтобы раздать её жителям Тивер-холла, как назывался этот замок.

— Зима лютует, — философски заметил бородач напротив. — Караванов нет. Навигация совсем встала.

— Бураны, — Элиас пожал плечами. — Мы частенько перебираемся через Косогорье и обследуем побережье. Ни одного нового корабля.

— Да и король Ортензии не спешит баловать нас поставками зерна.

— Найди ещё одного глупца, кто по такой погоде будет загонять животных почём зря? — возразил другой мужчина рядом с ним.

Сир Элиас вернулся обратно и передал тарелку. Слюна наполнила рот, едва я увидела кусок мяса, предназначенный для меня одной. Аромат умопомрачительный, сводящий с ума — иначе не сказать.

— Не смущайся, ешь. — Снежный рыцарь взял нож и разрезал прямо на тарелке мясо, богатое тоненькими прожилками жира. — Вот, держи.

Он протянул мне вилку.

Я, прежде чем накинуться на еду, откусила кусок хлеба, чтобы потом не мучиться тошнотой. А затем приступила к трапезе намеренно медленно, не позволяя себе проглатывать пишу не жуя. Не дай Боги, случится такому, живот мой не переварит мясо… Нет, нельзя. Терплю и медленно кушаю.

Сир Элиас тихонько усмехнулся, но ничего не сказал. Тоже принялся за еду. За столом в тот же миг воцарилось молчание, нарушаемое однако множеством иных звуков. Плямканье, металлический звон, громкие глотки, скрежет вилок по тарелкам.

К тому моменту, когда лорд о нас вспомнил, я уже успела съесть свою порцию и понемногу отщипывала хлеб, чтобы на долгое время угомонить собственный живот. Привычка, ставшая частью меня за какой-то год. Сколько бы еды ни было на тарелке, есть медленно, стараясь насытиться одним лишь воздухом.

— Молодая краса, голубые глаза, снежному рыцарю покоя не даёт! — затянул лорд громко, махнув полупустым кубком в нашу сторону.

Тотчас послышались смешки и хмыки за столом.

— Да! — поддакнул кто-то.

— Так выпьем же за счастье и благодать Иолы и сира Элиаса ун Сальфия! — продолжал хозяин Пятого Огня.

Гомон, крики одобрения и всеобщее внимание окружили нас в один лишь миг.

Жених поднялся со стула. Каким-то чудом я поняла, что должна сделать, как он.

— Сытная трапеза. Приятное общество. Радушный приём. Но с вашего позволения, лорд Барне, мы покинем трапезу в самый разгар веселья, чтобы окончить вечер по-своему, а не лёжа под столом или в мясной тарелке.

И снова смех зазвучал с разных сторон. Жена начальника стражи мне зачем-то подмигнула. Я невольно потупилась и взяла сира Элиаса под локоть.

Служанка поспешила подойти к нам и тихонько шепнула.

— Идёмте, я вас провожу.

— Э! — возмутился кто-то за столом. — А разве это не свадьба? Так где же поцелуй?

— Целуй давай, не смущайся! — бородач будто приказ отдал.

Рыцари и стражи оживились и застучали кулаками по столу, поднимая оглушающий шум.

Мне показалось, будто я прочитала страх в глазах сира Элиаса, когда он повернулся и склонил голову ниже.

— Если позволишь…

Еле заметно кивнула, отчётливо понимая, что такова моя участь, такова плата за моё спасение. Краткое прикосновение его теплых губ было приятно, не более. А свободная рука приобняла меня за талию, прижимая меховой плащ поближе к телу.

— Большего не ждите! — крикнул Элиас недовольно.

Громкие возгласы понеслись в ответ, но мы уже не слушали, когда стремительно покинули залу через боковую дверь, ведущую к винтовой лестнице.

На том праздничная трапеза для нас была окончена, а я совершенно не понимала, что происходит и как себя вести.

Глава 4

Спальня, в которую нас проводила служанка, была тёплой и уютной. Она располагалась в дальней части коридора где-то высоко над землёй — на пути к ней мы преодолели бесчисленное количество ступенек по винтовой лестнице.

Я остановилась у кровати, перевести дух, а Элиас прошёл к камину и начал снимать латные щитки прямо в кресло, стоящее у очага.

Дверь закрылась со скрипом и в полном молчании. Никто не решался нарушать тишину первым.

Что мне делать в этой связи, я не знала. Возможно, поступить как супружеская чета Вифрин? Лечь спать вместе? Во всяком случае, я отчётливо слышала скрип господской кровати, когда укладывалась внизу, приспособив плед над печкой. В этот раз я попросту не знала, куда себя деть. Лечь спать? В платье? Ведь в комнате было тепло и растопленный камин изрядно прогрел воздух.

— Это ваше.

Я сняла плащ и протянула его рыцарю. Показалось ли, но он немного смутился, когда я подошла к нему ближе.

— Спасибо.

Его тихий голос прозвучал довольно громко.

— Это вам спасибо, что не дали мне околеть в сугробе. Любой другой бы бросил меня там, где встретил…

— Я не другой, — его ответ мне был неясен.

Меховой плащ, который он у меня забрал, повис на кресле позади.

— Вы благородный рыцарь.

— Так ты поэтому согласилась? В надежде обрести достойную жизнь и уважение? — Сир Элиас повернулся и посмотрел внимательно мне прямо в глаза. Я не могла отвести взгляд и стояла ровно.

— М-м-м?

— Не понимаю, о чём вы? — опомнилась и ответила. — Если вам вспомнится, я ничего не прошу и ни на что не рассчитываю.

— Что ж, это к лучшему. — Рыцарь стянул с себя кольчугу, оставшись в одной рубашке и