пятачке, окружённом ещё одной крепостной стеной.

— Ты ли это?

Сверху послышался громогласный голос. Подняла голову и заметила силуэт мужчины в латах.

— Это я, Элиас ун Сальфий.

— Мать! — раздалось тотчас. — Принимай гостей! Сынок Фробби пожаловал.

— Ох, неужели? — где-то вдалеке раздалось ворчание.

— Это начальник стражи, мы с ним давно знакомы, — рыцарь усмехнулся, — я ещё пешком под стол ходил, когда он учил меня обращению с деревянной палкой.

Кивнула приличия ради, хотя внутри любопытство так и распирало узнать побольше. Как так получилось, что он рыцарь Первого Огня, а начальник стражи служит другому господину в другом замке?

Минуту спустя квадратная, окованная металлом дверца распахнулась настежь будто от удара. Ух! Вот это силища! Бородатый мужчина с седой шапкой коротких волос улыбался до ушей и распахнул объятья, как старому знакомому.

— Иди сюда, я тебя потискаю!

Элиас усмехнулся и прошёл навстречу крепкому рукопожатию и объятьям. Подняв молодого мужчину над землёй с лёгкостью, седовласый страж обратил внимание и на меня.

— О, а это у нас кто?

— Это… — рыцарь смутился, я промолчала. Ибо нечего встревать в разговоры мужчин. Уяснила себе сразу после первой пощёчины кабатчика. Зарубила на носу, чаще держать язык за зубами, чтобы лишний раз не разочаровываться в людях.

— Это моя невеста, — тихонько ответил Элиас.

— Вона как?! — взревел старик, будто растревоженный медведь. — Где ты её откопал, из леса, чоль? Почему она такая скромная? И, видится мне, тощая как жердь!

— Скажешь тоже, — рыцарь толкнул стража рукой в плечо. — Хватит языкатить, я бы хотел увидеть лорда Барне. Мне нужна ночёвка и ужин.

— О, снежным рыцарям мы всегда рады.

— Это мы завсегда! — поддакнула женщина, закутанная в овечий тулуп и шерстяную шаль. А под полами тёплых одеяний выглядывал пёстрый бархатный халат. Я изумлённо приоткрыла рот. Неужели мы вытащили людей из постелей?

— Лорда уже оповестили, ещё когда заметили тебя у первой крепостной стены, — сыпал объяснениями приятель Элиаса. — Да не стойте на пороге! Холодень такая, бр-р-р! Проходите внутрь!

— Ири, — попросил рыцарь, оборачиваясь, — позаботьтесь о нём и покормите вдоволь, а то он нас двоих волок из леса, бедняга.

— О, эт мы обязательно. Скажу Муги, он всё сделает.

Поняв слова женщины буквально, я попыталась вылезти из седла, но запуталась в плаще и вынужденно ухватилась за излучину. Ири, молодец, присел на землю, да еще и спину прогнул.

— Спасибо, друг, — шепнула я тихонько.

Чем-то он мне напомнил Фири, которая спасла меня, приютила и позже, как буран стих, отвела к людям.

— Ф-р-р-р, — урча, ответило животное.

— Да ты ему понравилась! — Рыцарь быстро спустился по ступенькам и очутился подле меня. — Давай помогу.

Он обхватил меня чуть выше талии и помог слезть на землю. Заодно поправил плащ, укутывая посильнее. Совесть в очередной раз кольнула грудь. Он разве не замёрз? Вижу, нос слегка покраснел и уши.

— Вам не холодно? Может, зайдём поскорее? — попросила я, немного осмелев.

Улыбнувшись, Элиас повёл меня внутрь и слова не сказал. А я шла по тонкому снежному ковру на ватных ногах. Было страшно, удивительно и невероятно сложно поверить в свою удачу. Едва избежав смерти, я буду принята в замке лорда как знатная гостья. Или же как друг. Точнее, невеста друга.

Едва мы вошли, издалека послышался окрик:

— Э-э-элиас!

Одетый в плотный костюм и короткую меховую накидку поверх, застёгнутую драгоценной брошью, лорд Барне спускался по парадной лестнице, перепрыгивая сразу по несколько ступенек. В его чёрных как смоль волосах виднелся налёт седины. Из короткой причёски торчали кудряшки, а взгляд был одновременно мальчишеским и твёрдым. Будто в теле взрослого жила нестареющая душа человека, искренне любившего жизнь.

— Сколько лет, сколько зим? — спросил правитель Пятого Огня.

Тёплая интонация его голоса заставила оробеть окончательно перед моим спасителем. Неужели рыцарь знатного происхождения? Неужели…

Ох! И как быть, если он лорд, или сын лорда? А я... я же никто. Ни осанки, ни манер, ни внешности. Сгорбившись, я пожелала испариться на месте, как капелька воды на раскалённой сковороде. Но вместо этого вынужденно лицезрела очередные крепкие мужские объятья.

— А ты, я смотрю, вырос, возмужал!

— Ну хватит, — проворчал Элиас. — Иначе Иола совсем перестанет меня уважать.

— Иола? — изумился лорд.

И я вместе с ним. Слышать своё имя из уст правителя не просто боязно. У меня сердце чуть не оборвалось в этот миг. Казалось, я стою на коленях перед судом Совета и ожидаю обвинительного вердикта.

Цепкий взгляд прошёлся по мне сверху вниз, прежде чем лорд лихо улыбнулся и подначил:

— А я смотрю, ты себе красотку отхватил, а? Где взял? Из сугроба откопал?

— Это моя невеста.

— О чём речь! — громко выдохнул лорд. — Я всё думал, когда же появится повод отпраздновать, а тут ты со своей зазнобой. Идёмте. Приму вас со всем почётом.

Хлопнув в ладоши, он принялся с ленивым достоинством раздавать приказы вышедшей на шум прислуги.

— Накрывайте на стол в парадной зале, сегодня будем праздновать свадебку моего лучшего друга!

Подойдя ближе, Эл смущённо оправдался.

— Я спас его сына несколько лет назад…

— Да не просто спас! Он его с того света вытащил! — поделился начальник стражи. — Этот малый, очень храбрый и прекрасный мужчина, ты не прогадала!

Смущённо потупилась, не в силах и слова молвить.

— Ну хватит, кому сказал, — рыцарь отвернулся и отошёл.

— Да ладно тебе, не смущай молодых почём зря, — жена пожурила языкатого мужа. — Идёмте в тепло. Сейчас найдём вам спальню поприличнее, да?

— Э? — мужчины воззрились на неё с удивлением. Я тоже.

— Умыться, переодеться, ну?

Женщина хохотнула.

— А вам бы всё брюхо набивать. Идите в трапезную, а мы сейчас.

Меня резво подхватили под руку и поволокли, иначе не скажешь, под лестницу в сторону узенького коридора.

— Извини, дорогая, но времени на сборы маловато, поэтому сразу пойдём в печную. Там я тебя и переодену. А то плащ плащом, а под ним что-то совсем неприглядное.

Согласно кивнула и не возражала. Она во всём права. Я ходила в обносках. Всё же лучше, чем околеть от холода. Дом топили валежником, что находили в лесу. И последнее время этим занималась я