- В Империи, - задумчиво произнесла младший социоинженер «Нового Тобола», - этой девочке за такую совокупность деяний присвоили бы гражданство первого класса, невзирая на возраст, ибо при справедливом устройстве общества ни одна услуга или заслуга не может быть оставлена без соответствующего вознаграждения. Теперь я еще больше хочу поговорить с этой замечательной девочкой - не только потому, что она представительница прежде неизвестной расы, но и из-за ее крайне цивилизованного поведения.

- Дэм, Дэм! - махнув рукой, крикнула леди Ляля. - Подойди сюда, пожалуйста, тетушка Сати хочет с тобой поговорить!

Маленькая деммка обернулась и вдруг широко улыбнулась, так что показались острые зубки.

- Хорошо, тетушка Ляля, сейчас иду! - откликнулась та и, оставив круг приятелей и приятельниц, быстрым шагом, почти бегом, направилась к главной жене верховного шамана и ее спутнице.

И тут выяснилась причина неожиданного счастья, нарисовавшегося на лице Дэм. Позади главной жены верховного шамана и младшего социоинженера «Нового Тобола» раздался хрипловатый мужской голос.

- Привет, Ляля! - сказал Сергей-младший. - Пришел повидаться с Дэм, и на тебе - какая приятная встреча...

- Привет, Серега! - ответила леди Ляля. - А ты почему не со своими?

- Зашел за Дэм, потому что она тоже числится в моем взводе учеником диверсанта, - ответил тот, - и вот наткнулся тут на вас. Если я сейчас не поставлю ее в строй вместе с остальными, она мне этого в жизни не простит.

- Да, дядя Сергей, не прощу, и не надейся! - крикнула маленькая деммка, бросаясь в объятия приемному отцу. - Уф! Наконец-то ты пришел! Я уже хотела сбежать сама, а тетушка Фэра одну меня без тебя не пускает...

Сергей-младший поставил Дэм ногами на землю и, напуская на себя строгость, спросил:

- А теперь, дорогие дамы, расскажите, о чем вы хотели говорить с моей приемной дочерью?

Сати Бетана тоже обернула на голос, и... остолбенела. Прямо перед ней - протяни руку и можно потрогать - стоял кандидат в императоры ранга А1 во всем своем грозном величии. Психосканер говорил об этом совершенно определенно. Линии харизмы, стремления к справедливости, милосердия к беззащитным, неукротимого стремления к цели и безжалостности к вооруженному врагу ослепительно сияли в его ауре. Сати подумала, что только такой человек мог удочерить детеныша неизвестной расы и относиться к нему с такой же любовью и вниманием, как к собственным детям. Линии симпатии, любви, дружбы и взаимной гордости, связывающие этих двоих, были очень сильны и, самое главное, обоюдны. У этого молодого человека качества, необходимые каждому хорошему императору, были выражены, пожалуй, даже более четко и ярко, чем у основателя Империи Владимира Шевцова. Но это понятно: личность первого императора Русской Галактической империи формировалась враждебной ему действительности, разлагающейся после распада государства-предтечи, а этот молодой человек возмужал в условиях Каменного века, в окружении ментально чистых Основателей старшего поколения. В Империи не было принято падать на колени перед особами столь высокого ранга, как это делали в некоторых деспотиях хумансов доимперского периода, но все равно младший социоинженер «Нового Тобола» ощутила в ногах неприятную дрожь.

- Простите... - опустив глаза, сказала она, - я просто хотела поговорить с вашей дочерью, исходя из чисто профессионального интереса...

- Это Сати Бетана, социоинженер космического транспорта, - пояснила леди Ляля. - Она изучает структуру нашего общества, и, конечно же, ее заинтересовал такой феномен, как наша маленькая леди Дэм.

- Ты, дядя Сергей, не ругай, пожалуйста, тетушку Сати, - сказала та, о ком шла речь, - потому что она добрая. А сейчас нам надо идти, так что мы с ней поговорим как-нибудь в другой раз. Тетушки ждут.

- Да, - подтвердил Сергей-младший тоном, не допускающим возражений, - нам пора. А разговор госпожи Сати и Дэм состоится в другое время, и только в моем присутствии, потому что моя приемная дочь еще не совершеннолетняя. Счастливо оставаться, дамы. Пока. Ауфвидерзейн!

Взяв счастливо подпрыгивающую Дэм за руку, младший прогрессор пошел прочь.

- Кто это? - вполголоса спросила Сати Бетана, после того как эти двое удались за пределы слышимости.

- Это Сергей Петров, - ответила леди Ляля, - мой бывший одноклассник и бывший муж моей бывшей лучшей подруги Кати. Потом Катька сошла с ума от ревности в нашем обществе патологического многоженства, ее списали в монашки, а у Сереги появилась новая старшая жена - очень милая девушка Мадлен Моррель. С тех пор он стал быстро прогрессировать и из заготовки на младшего вождя вырос в полномочного представителя нашего Верховного Совета, младшего прогрессора, и, как поговаривают некоторые истово верящие люди, младшего апостола, чуть ли не архангела. С появлением Дэм связана еще одна загадочная история. Когда ее нашли, вокруг шеи девочки имелся ошейник из какого-то очень прочного металла, исписанный каббалистическими письменами. С этой дрянью ничего не смогли поделать ни пила по металлу, ни саперные кусачки для перекусывания стальных прутьев, а Серега снял ее простым прикосновением пальцев. Просто дотронулся - и ошейник рассыпался. Вот такие вот дела.

- Чтобы ты знала, товарищ Ляля, - сказала младший социоинженер «Нового Тобола», - этот твой бывший одноклассник под психосканером тестируется как кандидат в императоры ранга А1! Выше этого статуса не может быть ничего. Такие люди даже еще более редки, чем обитаемые планеты во вселенной, и вдруг один из них находится тут, у вас, в малюсеньком обществе Основателей...

- Но Серега совсем не стремится к власти, - возразила собеседница социоинженера, - он добрый, умный и очень исполнительный, всегда старается сделать порученное наилучшим образом.

- Человек с истинными императорскими способностями и не должен стремиться к власти, -с торжественно-мрачной уверенностью сказала Сати Бетана. - Власть для него это не наслаждение произволом, а тяжкая работа, которую он считает необходимым делать с полной выкладкой, соблюдая при этом все заложенные в его личность моральные ограничения. Без них, как нам это известно из истории Старой Земли, даже самый лучший император превращается в жестокого тирана. У вашего Сергея все эти качества имеются в избытке, он один - как весь ваш Управляющий Совет в целом. После орбитального сканирования мы знали, что человек с подобными качествами присутствует в вашем обществе, но при личном знакомстве у меня просто мороз пошел по коже. Пожалуй, мне следует прервать прогулку по вашему поселению, и пока впечатления