ней был только маленький украшенный каменьями и инкрустацией дамский стилет - скорее знак высокого положения, чем оружие. Его Сергей-младший откопал в груде добычи, взятой у берберских пиратов, предназначив в подарок для старшей жены Мадлен. Но та с легкой душой отдала стилет приемной дочери, взяв с Дэм обещание не извлекать его всуе из ножен.

И вот, увидев деммку в окружении толпы девчонок и мальчишек, уважаемая Сати Бетана встала как вкопанная. Затем внезапно охрипшим голосом произнесла:

- Скажите... а кто это там такой с красной кожей, рогами и хвостом как у темных эйджел?

- Это маленькая леди Дэм, приемная дочь одного нашего младшего вождя, девочка народа деммов из другого мира, где все совсем не так, как у нас, - ответила леди Ляля с оттенком нежности в голосе, глядя на свою собеседницу с лукавым любопытством.

- Я и не знала, что в Галактике где-то живут подобные удивительные существа... - сказала та, не в силах оторвать взгляда от странной девочки. - Насколько я понимаю, с такими не сталкивались ни эйджел, ни неоримляне...

- Родина Дэм не на одной из планет в Галактике, а в очень далеком от нашей реальности параллельном мире, где эволюция пошла немного иным путем, - ответила леди Ляля, пропустив мимо уха упоминание о неоримлянах. - Как я понимаю, всего на двух планетах во Вселенной жизнь естественным ходом эволюции дошла до уровня разума: на Земле и на родине вашего любимого Древнего, а все остальные цивилизации в Галактике оказались производными от этих двух случаев.

- Древний - не наш любимый, по крайней мере, с тех пор, как мы стали гражданами Империи, -с достоинством ответила Сати Бетана. - Впрочем, вынуждена согласиться с вашим утверждением об уникальности разумной жизни во Вселенной. Кстати, а вам, хумансам докосмической эпохи, откуда это известно?

- От леди Азалиэн и матроны Мирал, от кого же еще, - ответила леди Ляля. - Мой муж говорит, что, не желая развиваться технически и социально, за истекшие шестьдесят тысяч лет эйджел вложили всю свою жизненную энергию в территориальную экспансию, их корабли облазили всю доступную часть Галактики, но смогли обнаружить только самые примитивные формы жизни, и никакого разума. И вообще, эйджел говорят, что планеты, которые в принципе можно приспособить для жизни, очень редки, а те, на которых жизнь все же возникла, редки настолько, что их можно пересчитать поштучно, и на всех них уже свили свои гнезда кланы светлых, полностью приспособив примитивные экосистемы для своих нужд.

- В наши времена переделке стали подвергаться и планеты, изначально для жизни не пригодные, лишь бы подходила сила тяжести и необходимый уровень солнечного облучения, - вздохнула младший социоинженер «Нового Тобола». - Впрочем, для нас сейчас это не имеет никакого значения, потому что у нас есть самая лучшая планета в Галактике - наша общая прародина, и теперь мы должны, развивая свою цивилизацию, постараться не загадить ее токсичными промышленными и биологическими отходами. Древний предупредил своих подопечных эйджел об этой опасности, в первую очередь запретив им развивать тяжелую индустрию на поверхности обитаемых планет, и Империя так же следовала этому правилу. Это очень хорошо, что вы тут не успели построить никаких производств, опасных для природы. Для добычи и переработки сырья имеются безжизненные планеты и луны, повредить экологии которых невозможно по причине ее полного отсутствия, а там, где живут разумные, заниматься таким грязным делом не стоит.

- Да, - сказала главная жена шамана Петровича, - такая проблема перед человечеством в нашем мире стояла. И дело было даже не столько в ядовитых выбросах промышленности, сколько в утилизации отработавших свое вещей, потому что по большей части они не подлежали никакой вторичной переработке. В одном параллельном мире, где существует такая страна как Югороссия, эту проблему постарались решить, резко ограничив использование синтетических материалов, потому что именно они и составляют большую часть неразлагаемых бытовых отходов. Но и там не знали, что делать с выбросами промышленности, которые можно только уменьшить, но не устранить полностью.

Сати Бетана, не задумываясь, ответила:

- Среди груза нашего транспорта, большую часть которого составляет оборудование для создания на поверхности необитаемой планеты автономного форпоста, имеется все, чтобы развернуть первичный металлургический цикл на вашей Луне, а вторичную переработку вынести на орбиту, где есть необходимые для этого невесомость и вакуум. И только конечная сборка из сырья предельной переработки и готовых конструкционных элементов может осуществляться тут, внизу. Впрочем, как мне кажется, мы с тобой отклонились от своей темы, ибо обсуждать подобное должны те, кто заведуют производствами. А сейчас я все же хотела бы поговорить с маленькой леди Дэм... И кстати, Ляля, вы не расскажете, почему у этого детеныша такой высокий титул, ведь я уже знаю, что в вашем обществе «леди» называют толь самых уважаемых самок хумансов?

- Для начала, Сати, хочу сказать, что народ деммов - это магическая раса, имеющая способности, отсутствующие у большинства людей, - вздохнула та. - Хочешь верь мне, хочешь нет, но это так. Дэм говорит, что магии тут совсем мало, не хватит даже на обычный цирковой фокус, но для заклинаний, обращенных внутрь себя, энергии ей вполне хватает. В критической ситуации она может наколдовать себе недетской серьезности и превратиться в очень злую и коварную знатную демм-скую даму. Такого состояния она очень не любит, и те, кто вынудил ее к подобному превращению, потом об этом долго жалеют. Именно Дэм заставила эйджел, запершихся в своем челноке, принять условия безоговорочной капитуляции, при мысленном общении убедив их, что у наших солдат на вооружении имеется излучатель антиматерии. А еще она способна соединять свои магические способности и возможности ментальных устройств эйджел и заставлять эту аппаратуру делать то, для чего ее конструкция не была предназначена. Именно Дэм при разговоре под ментоскопом сумела убедить госпожу Азалиэн, что это мы, люди, цивилизованная раса, а они, эйджел, дикие варвары, что значительно ускорило обращение обоих кланов. А еще ей удалось при помощи ментальной системы челнока и своих обучающих заклинаний всего за один сеанс передать всем взрослым эйджел темного клана русский язык, что окончательно закрепило их интеграцию в нашем обществе. Всего через несколько дней все трое изъявили желание выйти замуж за своего командира майора Агеева согласно нашим обычаям и дальше жить одной дружной аквилонской семьей. Так-то... Вот за все эти заслуги Дэм было присвоено звание «маленькая леди», которое она носит с гордостью и достоинством. Мы не просим от нее многого,