что это — не месть, а вопрос выживания. Но пока империя Тиё не расползалась за территорию Властелина Запада, другие драконы и совет не имели права вмешиваться. Королевства, что под влиянием империи становились вассальными, не считались выходом за границу.

Какое мне было до всего этого дело, особенно в рамках предстоящего совета? Во-первых, я хотела лучше понимать Шада и его желание отыскать великого чародея. Во-вторых, если уж оставаться в этом мире, то стоило найти себе самого надёжного и могущественного покровителя — с Рюдзином дружеские отношения у меня не задались, а Нерису я не до конца доверяла, пусть и считала его условно хорошим. В-третьих, чтобы понимать, как вести себя с драконами, надо знать, что они из себя представляют и что за мир охраняют. Что считают «порядком».

Конечной целью было не вернуться домой, а получить разрешение добраться до Валто. Если отбросить страх, если отбросить «правильность» моего нахождения в этом мире… Мне было любопытно, поэтому я и не торопила Нериса, а сама что-то искала лениво и неохотно. Мне хотелось увидеть больше, чем драконий скелет, замки и дворцы, крупицы магии. А для этого придётся или пойти на сделку с драконами, или — найти покровителя и наставника. Встать на сторону того, кого боялись хранители.

Человек, разбивший мир на осколки. Человек, державший в страхе весь драконий совет, самых могущественных созданий. Человек.

Всего лишь человек.

Я считала себя таковой же, пусть и была в глазах совета драконом. Женщиной драконом, если уж быть точной. Той, что родит ребёнка дракона, и он не утратит ни капли чистоты крови, а значит — сохранит свою силу.

Но у меня не было драконьей магии, я не могла сама постоять за себя, как бы ни пыталась постичь законы волшебства, сколько бы ни старалась нащупать внутри себя источник дара. Поэтому по меркам драконов, я — человек. Слабый человек.

Одного человека они уже боялись. Я так не смогу. Пока, хотелось бы верить. Однако постараюсь, приложу все усилия, чтобы отыскать его. Для помощи Шаду, для ответов на свои вопросы.

Это то, чего мне хотелось. Что было любопытно.

Постучав пальцами по столику перед зеркалом, я вынырнула из мыслей и улыбнулась куда искренней. Не радоваться тому, как меня нарядили и какой я могла быть в этом мире — глупо. Глупо думать о том, заслуживаю ли, имею ли право. Глупо судить о своих поступках мерками родного мира. На многое, впрочем, не получится смотреть спокойно — жестокость претила мне и не приносила удовольствия. Убить кого-то, пусть и защищаясь, скорее всего я не смогу. Но отказываться в мелочах? Чувствовать стыд за роскошь, которой одаривал Ананта в самом начале?

— Собралась с мыслями? — наклонилась ко мне Варша.

Через отражение я посмотрела на неё, замершую над моим плечом. И медленно кивнула.

В коридоре нас уже ждали. Бусина облачился в парадный чёрный доспех и бирюзовый плащ поверх — ни дать ни взять, рыцарь из легенд о короле Артуре, вот только непонятно, как он свои дреды будет под шлем в руках прятать. А Шад на его фоне совершенно терялся, хоть надел расшитый серебром чёрный дублет. Не исключено, что с плеча Рамона, потому что одёжка казалась свободной и немного широкой в плечах.

Чтобы объяснить возвращение человеческого облика и магии, нам с Шадом пришлось извернуться. Он был яро против рассказывать о помощи Рюдзина, предложив вместо этого сказать, что чары на ошейнике удалось обойти — мол, всего-то и нужно было сменить хозяина. Поэтому Шад дал мне клятву фамильяра, всё разрешилось благополучно и переживать не о чем.

Нерис порадовался за нас. А Рамон… Рамон обиделся, что его заклятье не потребовалось. Но, слава богу, не на меня, а на Шада. Поэтому говорил он теперь с ним через кого-то третьего, в остальном игнорируя. Мне это показалось забавным ребячеством. Если бы Шад при этом не опускал каждый раз виновато взгляд, будто сотворил ужасный проступок…

— Всё хорошо? А где Нерис? — спросила я.

И как можно скорее накинула тёплый плащ, укутавшись в него до подбородка. Капюшон накидывать не стала, боясь попортить причёску, но и красоваться лёгким платьем не горела желанием — на улице ещё лежал снег, а из-за оттепели в коридорах замка сделалось сыро и промозгло.

— Он ушёл первым, — охотно ответил Бусина. — Вы встретите его уже в зале совета.

Расстраиваться из-за этого я не собиралась, хотя переговорить с Нерисом до начала происходящего не помешало бы. Но и без того чувствовала себя достаточно готовой и собранной. Накручиваться и дрожать осиновым листом точно не думала — как и в школе перед контрольными, и в универе перед экзаменами. Накрывало, обычно, после. Си-и-ильно после, и тогда лучше бы отыскать бутылку-другую вина.

— Что-то не так? — я заметила Шада, который будто выпал из реальности.

— Вы… яркая, — стремительно краснея, сказал он.

Счастливая улыбка сама собой полезла на лицо. Однако подтрунивать над другом я не спешила, особенно когда увидела у него в руках небольшую курительную трубку. Именно из-за неё-то и не хотелось, чтобы Бусина таил на меня обиду — несколько дней назад я попросила его разыскать для меня не только её, но и табак. Закрыть, так сказать, потребность изредка просыпающейся во мне курильщицы. Дома прибегала к помощи сигарет только в моменты стресса и то, только потому, что не хватало в повседневной суете сесть, спокойно набить трубку, неспешно раскурить…

Этому ритуалу научил меня старший брат, тайком от матери. Не самая хорошая привычка, которую стоило перенимать, но — ценное воспоминание. Мысль всё-таки вернуться кусала меня за пятки в основном из-за брата. Пусть у него давно своя жизнь и виделись мы редко, мне не хотелось, чтобы он переживал, пропади я бесследно. Конечно, Рюдзин говорил, что время в изначальном мире и отражениях идёт с разной скоростью, но как долго я собиралась здесь быть?

А если вообще не захочу возвращаться?..

— Это мне? — подобравшись максимально близко к Бусине, выдохнула я и ткнула пальцем в вещицу у Шада в руках.

— Это? — вопросительно задрал брови рыцарь.

— Это, — закивала я. — Мне же?

На мои просьбы раздобыть табак и трубку Рамон