долго отвечал расплывчато, ходил вокруг да около и ничего не обещал. Пока я не предложила ему сделку. Опрометчивый шаг, но вместе с выгодой я хотела посмотреть, какая же плата интересовала духа перекрёстка.

— И сколько это будет… — договорить я не успела, потому что Шад зажал мне рот рукой.

— Не надо с ним заключать сделок, госпожа, — нахмурился он.

— Но мне надо! — воскликнула я, когда телохранитель меня отпустил.

На что Шад пихнул мне трубку и кисет с табаком. Обрадованная лёгкостью сделки, я спрятала одно в другое и, недолго думая, повесила ближе к спине на пояс, чтобы образ красавицы не сильно портился. Отдавать кому-то на хранение добытое с таким трудом не планировала.

— Ты всё портишь! — возмутился Рамон, однако отбирать отданное не спешил.

— Наконец-то заговорил со мной? — всё ещё хмурившийся Шад поднял голову и несколько секунд играл с Бусиной в гляделки, пока тот не сдался.

— Всего-то обрезок ногтя, — пробормотал рыцарь и отвернулся. Словно нашкодивший щенок, вот ей-богу.

— Сначала обрезок ногтя, за ним прядь волос, после — зуб. И что дальше? Что, я тебя спрашиваю, дальше?! — Шад стукнул по выкрашенному в чёрный нагруднику и цыкнул. — Бросишь Корбеник? Вернёмся на улицы Енуи? Снова станешь прислуживать имперцам, лишь бы тебе разрешили делать то, что хочешь?

— Будто я попрошу тебя возвращаться со мной!

— Мы пришли сюда вместе, и я в ответе за твоё состояние!

— Ты бросил меня здесь, и это ни на что не повлияло! Я держался столько времени без тебя и продержался бы столько же. Но ты вернулся и сказал, что ей, — Бусина ткнул в мою сторону пальцем, и стальные сочленения доспеха противно лязгнули, когда он поднял руку, — вот ей нужен защитник. Ты знаешь, как всё работает, но всё равно попросил меня!

— Вы не могли бы объяснить, что происходит? — влезла я, чувствуя необходимость как-то сбавить накал.

— У него зависимость, — пояснил Шад, дёрнув пушистым ухом.

— Я бы это так не назвал, — клацнул на него Рамон.

— Склонность к воровству, блестящим вещам и… всяческим сделкам, — охотно «поправил» себя Шад.

— Может, он дух сороки, а не перекрёстка? — хихикнула я, бочком-бочком протиснувшись между взвинченными друзьями, чтобы как-то отвлечь их.

— Кар-кар! — гаркнул Рамон и хлопнул забралом шлема, отчего мы с Шадом синхронно подпрыгнули. — Если ты закончил меня отчитывать, мы можем идти?

— У магов хаоса многое зависит от внутренних желаний, — продолжил пояснять Шад, игнорируя друга. — Это превращается в зависимость.

— Я бы. Это. Так. Не. Назвал, — отрывисто прочеканил Бусина.

Впервые видела его настолько разозлённым, как и Шада. Сразу видно — хорошие и старые друзья, прошедшие рука об руку не одно приключение. За руганью со стороны моего телохранителя пряталось беспокойство, а со стороны Рамона — нежелание это беспокойство вызывать. Возможно, где-то там внутри, ко всему прочему, таилась обида на то, что Шад покинул Корбеник, оставив друга один на один с его… бедой.

— Возможно, вам следует поговорить, чтобы разрешить недопонимания, — подала голос Варша, — но не здесь и сейчас.

От её в чём-то холодного, несколько отстранённого тона Шад вздрогнул и опустил уши, уставившись в пол. Чувствуя себя лишней, я отошла к подруге — помешать ей встрять, если она вновь попытается остановить происходящее.

С одной стороны, мне было интересно. С другой же… видела, что если остановить эту перепалку сейчас, многое из невысказанного так и останется спрятанным глубоко внутри.

Иногда нужно прокричаться.

— Здесь не о чем разговаривать, — неожиданно светло улыбнулся Рамон.

— Ты сам не пошёл за мной, — пробормотал Шад, резко вскинув голову. — Ты выбрал служение.

— Служить можно идее, — хмыкнул рыцарь, — а можно — человеку. Даже не поддерживая его взгляды. Ты так и не понял?

— Как служить, если ваши взгляды отличаются? Да, я всё ещё не понимаю.

— Тогда и не надо, — криво усмехнулся Бусина. — Если можешь идти за кем-то — иди. Если не получается — значит, путь не твой. Тебе ближе другой подход? Вперёд. Того, кто кажется тебе подходящим, ты нашёл. Хоть мы и по разные стороны, желаю удачи.

До меня запоздало дошло, что служивший Нерису рыцарь точно не одобрил бы намерение освободить великого чародея. А именно это и собирался сделать Шад. Который, вне всяких сомнений, поделился этим желанием с близким другом.

Теперь уже, наверное, бывшим.

— Ты всё такой же невозможный, — после недолгого молчания рассмеялся Шад.

— Я знаю, — гордо подбоченился Рамон и, чуть выждав, развернулся, чтобы подать пример всем и наконец-то куда-то сдвинуться.

Глава двадцать первая, в которой упоминают то, чего не было с самого начала

Чтобы добраться до места проведения совета, предстояло воспользоваться Дверью. Схожей с той, благодаря которой Нерис привёл меня в Корбеник, но — ведущей на южное побережье материка. Шад шёпотом поделился со мной, что портальные Двери стали одним из немногих подарков, что сделал великий чародей хранителям мира.

Мне стало тошно от того, сколько же лицемерия пряталось за благородными намерениями драконов. Не исключено, что всё случившиеся может предстать в ином свете, если я больше узнаю о Валто и причине его заточения. Но пока получалось только искренне ему сочувствовать. Возвращаешь в мир магию, спасаешь волшебные народы от исчезновения, даришь хранителям Грани полезные артефакты, но стоит один раз оступиться и заиграться с тьмой, как тебя тут же объявляют преступником и отправляют в ссылку. Смешно, что от хлынувшей в мир из-за Грани тьмы великий чародей всех и спас. Да, разбил мир на осколки, создал множество отражений, с которыми хранители не понимали пока, что делать… Однако почему бы не объединиться? Зачем заточать? Или заточили из-за того, что убить — не смогли?

Продуваемое стылыми ветрами плато с арками и прячущимися под ними Дверьми я мельком уже видела — всё тогда же, когда сбежала из Рашхшудура. Больше с тех пор моя нога сюда не ступала, поэтому сейчас никуда не торопилась, позволив себе оглядеться и рассмотреть.

Дверей было двенадцать. Пожалуй, делать порталы до всех драконьих замков слишком уж затратно