Среди цепляющихся за плащ зарослей скрывался проход, небольшой зал и пара дверей. Нас встречали — пара черноволосых женщин в голубых платьях. Поприветствовав поклоном, в один голос они пригласили стать гостями Незримой крепости, но здесь нам предстояло разделиться — Варшу и Рамона увели в правую дверь, тогда как нам с Шадом указали на левую.

— Спуститесь к Источнику и отдохните, — улыбнулись женщины. — Вас позовут.

Необходимость разделиться меня не обрадовала, но выбора не оставалось. Тем более никто из друзей не выказал недовольства или опасения, так что я взялась за руку Шада и вместе с ним шагнула за левую дверь.

Спиральная лестница с вырубленными в стенах арочными окнами спускались к колодцу в самом низу. Благодаря хитрой системе из зеркал и ведущей к свету своеобразной шахте, проблем с освещением не было. Даже тусклый дневной свет всё равно достовал до самого дна колодца, где под широким балконом плескалась вода — там как раз можно было передохнуть, устроившись у высоких перил.

— Меня вряд ли пустят с вами, Рита, — вздохнул Шад, пока я, подпрыгивая, пыталась хотя бы чуть-чуть перевеситься через деревянный парапет и разглядеть дно источника.

— Но ты ведь… тоже свидетель? — недоумевая, отвлеклась и повернулась к другу.

— Вряд ли мне зададут множество вопросов, да и находиться в зале… Я ещё раб.

Я скривилась. Подумала немного, скривилась ещё раз и сделала глубокий вдох.

Шад не заговорил бы об этом просто так. У него определённо был план, но, вероятно, не самый безопасный. Или от меня требовалось что-то такое, что ему казалось постыдным, неприятным или шокирующим.

— Говори, какая у тебя идея, — ободряюще улыбнулась я.

— Ваша тень, — Шад указал вниз.

Опустив голову, уставилась под ноги — на чернильное пятно подо мной и пустоту под телохранителем. Тень колыхалась под отражённым водой и зеркалами отсветами.

— Ты можешь стать моей тенью? — догадка сама выскочила изо рта. — Вот прям… буквально?

По спине побежали мурашки.

Шад незамедлительно кивнул и, чуть шевельнув пальцами, заставил мою тень несколько вытянуться, принять более чёткую форму — то ли осьминожек с щупальцами, то ли больно живой цветок.

— Так, — сделав глубокий вдох, выдавила из себя что-то более осознанное, чем невнятное мычание вперемешку с попискиванием. — Но это будет чего-то стоить? Это чем-то опасно? Это требует от тебя каких-то особых усилий?

Любопытство пришлось запинывать в самый тёмный угол сознания, как и восторженные возгласы. Вроде уже и покруче магию видела, и начала как-то привыкать к этому миру, и Шада видела и котиком, и человеком. Но тенью… просто тенью — нет.

Что же он ещё умел? На что был способен? Как мог удивить?

— От вас ничего не потребуется, а другие маги ничего не заметят из-за той связи, что оставил между нами повелитель Рюдзин.

— Но? — немного торопясь, влезла я в его объяснения. — Какое у этого всего «но»? В чём подвох?

— Вам не нравится ограничивать мою свободу, — сощурился Шад. — Поскольку мы связаны, выбраться из вашей тени я могу… только если вы прикажете.

— А ты же сможешь мне как-то подать сигнал, если захочешь выбраться?

— Конечно, — улыбнулся он и вновь шевельнул пальцами.

Моя тень собралась в слегка раздувшегося котёнка с обрывком хвоста и кисточками на ушах. Едва ковыляя короткими лапами, он сделал круг у моих ног и свернулся в клубок.

Каким же доверием по отношению ко мне надо обладать, чтобы вверять свою свободу — ни спросить толком, ни представить. Да и беспокойство обо мне стояло у Шада на ступень выше, чем собственное благополучие. Это приятно тешило самолюбие, но стоило потом объяснить, что мне всецело доверять — не лучшая идея.

Усмешка сама собой вылезла на лицо. Что-то такое пытался донести до меня и Шад, когда я убеждала его, что хоть кому-то доверять да нужно, иначе совсем с ума сойдёшь. Неужели мы поменялись ролями? Но вместо того, чтобы предостерегать, стоило оправдать такую веру в меня.

— Хорошо, давай, — кивнула я. — Так и сделаем. С тобой мне спокойнее. Это займёт много времени?..

Не успела задать вопрос, как Шад ступил на мою тень и — провалился в неё. Вот как в воду с края бассейна смело шагают, так и сейчас — оп, и скрылся. Но не под водой, а в тени.

Тень приняла очертания телохранителя и помахала рукой, чуть поколыхалась, а потом резко сделалась обычной. Я присела на корточки и коснулась пальцами, но кроме холодного каменного пола ничего не почувствовала.

Наверное, нужно приказать ему явиться обратно? Неизвестно, сколько и чего нам ждать, а тема для разговоров появилась, да ещё какая! Мог ли он прятаться в других тенях? Всегда ли нужна была связь, чтобы спрятаться в тени кого-то живого? Требовались какие-то усилия, и долго ли он мог прятаться в тени? А то вдруг как при прыжке под воду — долго держать дыхание не получится. Или… или — это состояние было ему роднее и ближе, чем человеческий облик?

— Не передать словами счастья от нашей встречи, прекраснейшая!

Я резко встала и медленно, будто не желая, подняла взгляд.

Узнала по голосу, сразу же. Там, где коридор уводил куда-то дальше, от лестницы и балкончика, стоял Ананта. Расшитый золотом белый халат, подпоясанный алым платком с россыпью мелких драгоценных камней — дымчато-жёлтых, похожих на россыпь мелких снежинок хрустальных, поглощающих свет чёрных. Его алые волосы за время, что мы не виделись, чуть отрасли и падали на глаза, едва касались стоячего ворота одежды. Несколько перстней, чёрные ногти… Безмятежная улыбка и дружелюбный взгляд — ровной такие же, как при нашей первой встрече.

Я разглядывала его так, словно хотела развидеть.

Воздух вокруг словно задрожал, следом за этим замерцал свет, и тень подо мной сделалась густой, начала расползаться.

— Натравишь на меня свою зверушку? — оскалился Ананта.

После этого он стал больше походить на того мерзкого типа, которым был в действительности.

Призывать Шада сейчас и рисковать им? Нет уж. Понимала, что друг вряд ли обрадуется