В кабинете ее ждал поднос, полный закусок. И наставник, небрежно закинувший длинные ноги на свой драгоценный стол. В его руках с шуршанием порхали карты.

По дороге назад Айрин удалось трезво обдумать услышанное, и какое-то время она решила придерживаться новой тактики, пока не найдет способ найти ответы и навсегда исчезнуть из дворца.

— Я отошла всего на минутку, — оправдалась она.

— Три дня назад тебя попытались убить, — мрачно напомнил маг, не сводя с нее взгляда.

— Думаю, что все-таки вас, зачем им я? Да и в коридорах столько стражи, мышь не проскочит!

— Мое дорогое чудовище, есть умельцы, способные незаметно украсть чулок с ноги знатной леди в разгар бала. Зря смеешься, прецедент был, — он наклонился и вырвал у Айрин из рук кусочек холодного мяса, который она собралась отправить в рот. — И я бы не советовал есть говядину. Она отравлена.

— Отравлена⁈

Рунар терпеливо кивнул и как ни в чем не бывало покачнулся на стуле.

— Жули выживет, хотя, ей понадобится несколько дней отдыха. К счастью, я был рядом и дал ей противоядие.

Айрин с тихим вздохом упала на диванчик. На сегодня с нее было достаточно.

— Надеюсь, твоя отлучка стоила того, чтобы я целых семь минут считал тебя мертвой?

Она в этом не сомневалась. Оставалось только решить, что ему рассказать. В итоге, она поделилась частью подслушанного разговора, опустив только предупреждение лорда Грейсли.

— Значит, Инглот просил Судью Преири о пересмотре дел? — маг сложил пальцы домиком и в задумчивости коснулся острого подбородка. — Любопытно узнать новый вердикт.

— Его товар… — рискнула Айрин. Она все еще сомневалась, но нутром почуяла, что напала на след. — Это ведь люди?

С минуту он изучал ее взглядом, после чего сурово покачал головой:

— Не стоило тебе лезть в это дело. Если во главе стоит Инглот…

— Мы можем рассказать королеве! Рабство и подпольные махинации незаконны!

Его взгляд вдруг стал тяжелым, а на лице явственно проступили черты, которые она прежде видела у иллюзии Бешеного Лиса: беспощадная жестокость в изломе губ, внимательный прищур. На мгновение девушку охватила дрожь. Она с трудом взяла себя в руки, только скрыть страха не сумела.

— Видишь ли, Айрин, без доказательств обвинения прозвучат, как клевета. А за клевету грозит наказание.

— Но…

— Я четыре года распутываю этот клубок. Неужели маленькое глупое чудовище, вооруженное с одной лишь милой улыбкой, потрясет кулачками перед высокородным Советом, и все могущественные лорды до единого тотчас раскаются и стройной колонной отправятся крошить кирками отроги южных гор? Хватит верить в сказки. — Рунар улыбнулся ей так, словно собирался сожрать. — В реальном мире побеждает не принцесса верхом на крылатом коне, а монстр, у которого острее зубы.

Айрин крепко укусила себя за губу. Не то, чтобы она верила во всемогущую силу добра, но рано или поздно справедливость же восторжествует!

— История рассудит, — промямлила она и высоко вздернула подбородок в смехотворной попытке придать словам веса.

Маг хрипло рассмеялся.

— Ты очаровательна! Во время Великой Войны шарибцы напали на рейнский материк и вырезали почти всех эскальтцев по эту сторону Снежного Хребта. Их до сих пор воспевают, как героев.

Настал ее черед сверлить собеседника взглядом, и Рунар не мог не признать, что у девушки имелся характер.

— Вы тоже испытываете ко мне ненависть?

— Поясни.

— Я проклятая северная ведьма. Все ненавидят северян, — произвести слова вслух оказалось сложнее, чем она думала. В мыслях они звучали независимо и пренебрежительно, а вышли придушенными и стыдливыми.

— Да, — коротко ответил маг. — Кроме разумных людей.

Айрин до слез захотелось броситься к нему на шею, чтобы он непременно пообещал спасти ее от язвительных фрейлин, коварных советников, отравителей, убийц, мерзкого казначея, вооруженного факелами и священным маслом Архимейстера и всего остального мира, который презирает ее только за то, она родилась по ту сторону гор.

Наверняка, что-то промелькнуло на ее лице, потому что маг кивнул так, будто услышал ее мысли.

— По крайней мере, Розе и Эдгару ты нравишься, так что бросай заниматься саможалением и совершенствуйся. Возможно, мне удастся что-то найти о тебе по своим каналам. Кстати, титулы Медовии и Реджинальда никогда не были тайной, он стал королем через год после смерти предшественника.

— Как они связаны с бароном Мористом?

— Как твои успехи с иллюзиями?

У Айрин вырвался нервный смешок. Она поднялась и в два шага оказалась у стола, взирая на наставника сверху вниз.

— Все ниточки тянутся на двадцать лет назад: война на севере, цареубийство и скорая свадьба королевы, которая до сих пор носит траур по погибшему мужу и сыну. А до этого было еще кое-что: мелкий барон попадается на перепродаже шелка, а сразу после происходит подозрительное самоубийство Верховного Посла с письменным признанием в коррупции. — Рунар отмахнулся, но она положила руки ему на плечи, удержав на месте. — В книгах Лорда Инглота я нашла списки экспортных товаров и заметила несоответствие в ряде пунктов за пару лет до этого. Они возили шелк на военных кораблях. Зачем, если есть торговые гильдий? — заметив в его глазах искру любопытства, Айрин с жаром продолжила: — Все дело в прибыли! Разницу в цифрах заметить почти невозможно, если только не считать вручную. Я потратила на это две ночи. Цены на перевозку на кораблях Дартора были выше прочих.

— Возможно, судов гильдии не хватало?

— Наоборот, они простаивали, поэтому брались за хлопок, вино и пряности, даже перевозили для шарибцев рабов! Например, компания Серебряный Нарвал тесно сотрудничала с Эскальтом и владела третью всего рынка импорта и экспорта, а после закрытия границ стала почти банкротом. Ею пополам владели Инглот и Дартор, которые за последние годы подозрительно удачно преумножили свое состояние! Все черным по белому, надо только знать, где искать. А еще, я изучила корабельные чертежи, и если мы расспросим Шумея, уверена, найдем и список людей, которых он незаконно переправлял на наших военных кораблях под фальшь дном вместе с шелком.

Рунар вдруг поднялся.

— Глупости, не лезь в это дело.

— Но теперь кто-то хочет моей смерти, и