— А на самом деле?

— Княженика, — помедлив, ответил он. — Мы с отцом ходили собирать ее, когда он возвращался из моря.

В этот момент скрипнула, отворяясь, дверь, и в теплицу заглянула любопытная мордашка младшей принцессы. Рунар поспешно забрал у Айрин артефакт и спрятал в кармане мантии.

Роза, тем временем, уже направлялась в их сторону, а за ней на небольшой отдалении неслышно ступала крупная черная пантера. Айрин тонко пискнула и вцепилась в заметно напрягшегося наставника.

— Ваше Высочество, не могли бы вы убрать это чудесное создание, — попросил он, прикрывая собой перепуганную ученицу.

Принцесса и не подумала исполнить просьбу, наоборот подозвала пантеру поближе и потрепала по лоснящейся шерсти.

— Она не кусается! О чем вы тут шептались?

— Обсуждали магическое представление, — не моргнув глазом, соврала Айрин, чем заслужила косой взгляд от мага.

— Да, надо что-то получше, чем в прошлый раз, — закивала малышка.

Уязвленный маг натянуто улыбнулся.

— Не беспокойтесь, Ваше Высочество. У меня есть план. В прошлый визит иллюзии шарибского волшебника по праву оказались более впечатляющими. Их сложно превзойти, ведь Шарибская Империя раскинулась на трех континентах, в оазисах между морем и южными пустынями.

— Ты тоже хорошо постарался, — все же поддержала его Роза, наглаживая довольную звериную морду. — Шторм был очень красивым.

«Шторм?» — одними губами повторила Айрин, решившая до поры до времени помолчать, чтобы вновь не вызвать беспочвенные подозрения, но Рунар каким-то образом услышал ее и, обернувшись, негромко пояснил:

— Я создал в зале иллюзию бушующего Великого океана. Это было ярчайшее мое воспоминание, но шарибцы только посмеялись. В этот раз я хотел сосредоточиться на части легенды. Возможно…

Он резко замолчал и посмотрел на Айрин совершенно другим взглядом. Не успела она вновь испугаться, как маг вскочил на ноги и дернул ее за собой, внимательно рассматривая со всех сторон.

— Чудовище, ты способна быстро разучить один танец?

Позади раздалось недовольное рычание.

— Таша, сидеть! — завопила принцесса, но Таша и ухом не повела.

Пантера угрожающе двинулась вперед и неожиданно получила детской ладошкой по морде, от чего пристыженно пригнулась к земле.

— Ты что удумала? А ну домой! Останешься без вкусностей, — Роза пихнула дикое животное в бок, задав верное направление, затем обратилась к магам: — Она не любит, когда кто-то рядом дергается. Инстинкт. Пойду, прослежу за ней.

Рунар и Айрин молча покивали ей в след, после чего Рунар движением кисти убрал щит и выпустил руку Айрин, которая первая нарушила смущенное молчание:

— Что вы там говорили про танцы?

— Хотел пригласить тебя на бал.

— В качестве шута?

— Шутом буду я, ты всего лишь исполнишь несколько па.

Он действительно позвал ее и пошел на такой репутационный удар? Не одну из фрейлин или герцогинь, долгое время штурмовавших его кабинет и покои, порой весьма успешно? Наиболее частой гостьей была леди Парсар, фрейлина принцессы Мериэл. Они с Айрин возненавидели друг друга с первого взгляда.

— Почему бы вам не пригласить того, кто хорошо это умеет?

— И показать, что я не справляюсь сам? — Рунар демонстративно фыркнул, возвращая привычную маску надменного аристократа. — Это оскорбление нашего с королем достоинства!

— Так оно у вас одно на двоих? — не сдержалась Айрин, за что получила еще один красноречивый взгляд.

— Что я тебе говорил? Не дерзи!

— Юмор помогает справиться с трудностями…

— А еще он прекрасно помогает заработать наказание. Ты же помнишь про башню? Слышал, Мериэл позвала тебя на занятия с Флавнисом? Прекрасно. Он вполне способен сделать из тебя украшение вечера.

— А почему я не оскорбляю ваше достоинство?

— Кто тебе сказал, что не оскорбляешь? Но в случае с магическим представлением на руку играет то, что ты моя ученица, а значит, все твои успехи — моя заслуга!

Она сдержала скептический смешок. Рунар подал ей руку по всем правилам этикета, впервые на ее памяти, из чего Айрин сделала вывод, что мыслями наставник был уже далеко. В противном случае, ей досталась бы не его уверенная ладонь, а ручка корзинки, набитой собранными травами.

Вдоль узких извилистых дорожек горели небольшие фонарики, дарившие совсем мало света, чтобы напрасно не тревожить капризные растения. Чтобы не наступить на очередной редкий кустарник, приходилось идти совсем близко. Айрин прижималась к плечу Рунара сильнее положенного, а маг, кажется, совсем не был против ее руки на своем локте.

Сад окутывал тихий ночной полумрак. Волшебный кусочек вечного лета посреди изменчивой зимы. Айрин всегда мечтала, чтобы не было следующей зимы. Снегопад, даже самый сильный, не мог потушить пожар, как сделал бы это проливной дождь. Мороз останавливал водяные мельницы, губил посевы. Покрывал озера коварным хрупким льдом.

Они достигли двустворчатых дверей. Прежде, чем взяться за дверную ручку, Айрин негромко спросила:

— Вы действительно хотите, чтобы я стала вашей партнершей? — получив утвердительный ответ, она продолжила: — Речь наверняка идет о сложных иллюзиях. Как я смогу разучить их за такой короткий срок, если у меня не хватает сил?

Наставник нетерпеливо оглядел засыпающий сад, дышавший покоем. Настоящее рукотворное чудо. За эти месяцы Айрин увидела столько чудес, прекрасных и жутких, что хватило бы на полжизни вперед.

— Я научу тебя одному фокусу, — отозвался он, привлекая ее внимание. — Мы разделим иллюзии: я пущу через тебя поток моей магии. При таком, — он запнулся и понизил голос, — объединении тебе не нужно будет заботиться о магическом резерве, ты используешь мой. Останется научить тебя концентрации. Идем быстрее, я ужасно голоден.

Из царства тепла и умиротворения они попали в стылый темный коридор с редкой чередой светильников на стенах. Айрин удивилась, что наставник сподобился проводить ее, а не по обыкновению бросил в малознакомом месте, предоставив самой неприкаянно блуждать по замку.

По пути Айрин умудрялась вслух комментировать их положение:

— Господин, ваша задумка звучит интересно, хотя, весьма сложно. Делегация прибудет очень скоро, а у меня нет необходимых умений.