- Как далеко? – спросил Белоусов.

- Вот… - Иванов промолчал, рассматривая довольно подробный план местности, явно напечатанный в типографии. Так, река извивается, вот здесь село Малаховка, подписано. На том берегу довольно большая долина. Деревни серых орков узкой полосой, но это дальше, а сразу за рекой почти ничего нет. Дорога тянется, где караваны гоняют, а в дневном переходе крепость стоит, в которой казаки дежурят. Там караван ночует, а наутро снова в путь, как раз к вечеру успевает к оркам прибыть. Слева от долины горы, высокие, но проходимые, справа обозначено болото, тоже проходимое, но жить там не получится. А место, где кончались владения орков, на карте имелось, но пояснений он не увидел. – Вот здесь, за орками. Что там дальше?

Атман переглянулся с головой, потом с Саввой, после чего, старательно подбирая слова, начал объяснять:

- Тут, - он ткнул пальцем в карту чуть дальше указанного места. – Горное плато, такая возвышенность, вроде пня большого. Подняться можно, наверху даже люди раньше жили.

- А теперь?

- Теперь не знаю. Так вот, тут, по южному склону живут точно, там места неплохие, оттуда изредка караваны к нам выбираются. Привозят трофеи, покупают больше оружие, порох и ткани. Но караваны те редки, потому как вот здесь, - он поставил ребро ладони между самым восточным поселением орков и горным плато, если верить масштабу, километров пятнадцать-двадцать, - тёмные земли…

- А конкретнее? Что там?

Слово взял Савва:

- Из нас всех я один там был, недолго очень, иначе бы не вернулся. Там призраки живут, странные существа, огромные, чёрные. Они человека с ума сводят, страху нагоняют, а убить их… говорили, что серебро берёт, но я не проверял, не было серебра. Но даже и с серебром трудно, по слухам, страх такой, что старые воины оружие роняют. Но призраки те только ночью появляются, а там и днём несладко. Земля странная, постоянно темно, словно в сумерках, расстояния непонятны, вроде, рядом лес, а идёшь до него полдня, вроде далеко камень, а шаг сделал – и вот уже рукой трогаешь. И видения там всякие, то, чего нет. Человеку не выжить.

- А обойти можно? – Иванов предпочитал лишний раз не рисковать, вместо этого лучше потратить лишних пять-шесть дней.

- Если туда идти, то обходить негде, - продолжил атаман. - Вот долина, слева – болота, но через них не обойти, если только совсем большой крюк заложить, километров на триста. А справа – горы, и там как раз почти отвесные обрывы, не забраться. Если по караванному пути, то нужно по реке вверх подняться, потом по суше на восток, а там опять через горы. Снова крюк большой. Но, мой тебе совет, Михаил Григорьевич - иди лучше длинным путём.

- Так, - Иванов кивнул. – А дальше что? Мне город нужен, на северо-востоке, километров триста отсюда, это если по прямой.

- Есть там город? – атаман посмотрел на разведчика.

- Сам не видел, - сказал Савва. – Но другие говорили, будто там, за землями чертей, есть какой-то город, наш, человеческий. Старый ещё, до всего этого построенный. И говорили они, что место проклятое, туда даже черти не суются, хотя маги у них сильные, а никто не возвращается.

- Что именно в том городе, я примерно представляю, - сказал Иванов задумчиво, – и попробую с этим справиться. А что с чертями?

- Ну, город на их земле стоит, вот здесь, - Савва положил ладонь на карту и провёл сверху вниз, - это, если правильно помню, последнее их государство, сильное, но до нас добраться не могут. Ну, или не хотят. Тогда, в древности, люди им всыпали хорошо, с тех пор и не лезут.

- Всыпали? – не понял Иванов. – Война была?

- Когда миры объединились, - начал объяснять голова, видимо, в школе историю учил старательно, - люди и орки от чумы пострадали, от миллионов остались тысячи. А черти ей не болели, их в новом мире было много, очень много. И маги у них были сильные. Ту войну по-разному описывают, но черти эти, с магами своими, могли людей сокрушить. Но и у людей от старых времён оружие оставалось. Страшное оружие, такое, что огромное войско зараз сметёт. Огонь, ветер и лучи смертельные. А ещё газы ядовитые. Так и справились. Не осталось чертей нигде, всех истребили. Эти уже после пришли, лет пятьдесят назад. Поселились там, к людям враждебны, но напасть не решаются.

- Но, если решатся, худо нам будет, - сообщил атаман. – Их, как у нас считают, миллиона три, а то и больше. И маги сильные, вроде как, электричеством управляют, молниями командуют и людей запросто опрокидывают.

- Я ружьё их видел, - сообщил Иванов, - это оно?

- Да, хотя и слабое, говорят, магия их ослабла, но тут ничего сказать не могу. Раньше они, по слухам, молнии, как стрелы запускали, а ружья у нас переняли, на свой лад переиначив.

Иванов вспомнил свой единственный контакт с чертями. Да, ружьё почти как человеческое, кроме принципа действия. И да, стреляет чем-то, похожим на молнии.

- Через их территорию пройти можно? – спросил Иванов.

- Трудно сказать, - помялся Савва. – Там, где ты пойдёшь, окраина их царства. Там больше скот разводят, пастухи, пастбища. Может, и проскочишь.

- А в темноте они видят?

Собравшиеся переглянулись.

- Насколько знаю, не лучше нас, - сообщил Савва. – Ну, так и ты в темноте-то…

Старый разведчик