руки, правда, Ахио не стала. Сиреневый туман таял на глазах, но артефакт сам по себе смертельный. Нужно было его усыпить для дальнейшей безопасной транспортировки.

Ахио зачерпнула рукой комья земли из-под ног, перетерла в пальцах прямо над курительницей, бормоча под нос защитные чары.

Таалис со своего места наблюдала за тем, как запечатывают опасный предмет. С пальцев ведьмы ручейком стекала ставшая влажной земля. И заполняла собой курительницу. Сиреневый туман пропал окончательно, погребенный внутри артефакта.

-Все? – подняла голову Таалис, когда к ней подошла королева леса Ведьм. В ответ кивнули.

-Да. Больше вреда она не причинит. Возвращаемся к остальным.

-Вы едва на ногах стоите, - заметила на это Таалис. Однако спорить не стала.

-Даже в таком состоянии я еще сумею отправить пару-тройку этих убийц к праотцам, - сорвалось тихое рычание с губ ведьмы.

Таалис бросила взгляд вбок на королеву. Да, с такой встречаться в темном переулке не захочет никто в здравом уме. То ли дело там, на холме, в своем шатре, королева казалась добродушной, даже отчасти милой. Но как дело коснулось жизней своих подчиненных, женщина изменилась до неузнаваемости.

На до основания развороченной поляне оставалось всего несколько магов. Несмотря на численное преимущество врагов, сдаваться они не собирались, сопротивляясь до последнего. Впрочем, пленных брать никто не хотел из ведьм.

Таалис осталась в стороне. Вмешиваться в разборки с ее сомнительными способностями последнее дело. Головы лишат быстрее, чем успеешь сообразить.

Там ее и нашли. Таалис перевела взгляд с развороченной поляны и тел на ней на ведьму, присевшую на корточки рядом.

-Спасибо, Таалис, - произнесла королева во второй раз.

-Вы уже благодарили. Не стоит.

-Ты спасла не только весь лес, Таалис. Ты спасла нас. Боюсь даже представить, что бы мы делали без тебя. Лес Ведьм был бы уничтожен.

-Зачем они так? – подняла голову Таалис к ведьме, без страха заглянула в красивые рубины глаз. – Зачем они убивают?

-Кто их знает? – пожала плечами Ахио. – Живыми маги Хаоса никогда не давались. Если поимка неизбежна, убивали себя сами. Прости, солнце, не хочу о них говорить.

-Сколько наших погибло? – Таалис сама не заметила, как стала отзываться о погибших ведьмах. Свои. Для нее, маленькой нельха, разве мог хоть один маг быть «своим»?

-Благодаря твоим чарам, все выжили, отделавшись царапинами. Ажжу только серьезно ранена, но ей уже занимаются. От проклятия Хаоса больше никто не погиб. Нам даже удалось спасти Салирну, - Ахио вздохнула и поднялась на ноги. Смотрела куда-то вдаль, думая о чем-то, пока не опустила взгляд к девочке, приютившейся в корнях дерева. – Пойдем, пора возвращаться в лагерь.

Таалис кивнула, поднимаясь следом. Да, нужно возвращаться. Здесь им больше делать нечего.

Глава 23

Перелет прошел совсем быстро по собственным ощущениям. Возвращение домой всегда происходит как-то незаметно, чем путь в неизвестность. Успели вернуться до того, как стемнеет.

Ведьмы на холме встречали возвращение своих молча. Тела убитых, спрятанные в плащи, что привязали к метлам, заметили сразу. Однако с расспросами не спешили, ожидая, когда им все скажут.

Зунта шагнула к королеве первой. Склонилась в поклоне.

-В деревне все тихо, Ваше Величество.

-К королю гонца послали? – спрыгнула с метлы Ахио.

Обернулась через плечо. Взгляд зацепился за два черных кокона, висящих на веревках под метлами. Комок встал поперек горла, Ахио отвернулась, чувствуя вину за случившееся. Глупо, она знала это. И все равно. Ведь могла не отпускать их!

-Да, Ваше Величество, - кивнули ей. Зунта тоже посмотрела на коконы, спрятавшие от посторонних взглядов тела убитых. – Все так плохо?

Ахио покачала головой на тихий голос ведьмы.

-Магов мы убили, - произнесла она. Обратилась к Лурин, которая спрыгнула на траву рядом. – Распорядись насчет костров. Сайнерис, предупреди людей. С дочерью Галуны я поговорю сама. Зунта, осмотри на всякий случай Тайку.

Девушка вскинулась, нашла указанную ведьму взглядом. За стеклышками очков широко распахнулись глаза, когда она увидела подругу, кое-как сидящую на метле. Метнула взгляд на королеву.

-Не уверена, что сумеем восстановить конечность, - пояснила Ахио свои слова. – Тайка влетела в проклятие Хаоса.

-И выжила?! – не удержалась Зунта. Даже колпак от удивления сполз на затылок, после чего свалился назад, удержавшись на цепочке за шею. – Но – как?!

-Оракул помогла, - Ахио нашла взглядом девочку. Та выглядела тихой мышкой все то время, как они собирались и возвращались домой. Словно была виновата в произошедшем. Но это было не так! Только объяснить это никак не получалось. Девочка смотрела на нее своими чуть светящимися голубыми глазами и молчала. – Проследи, чтобы ее никто не тронул на прощании с девочками.

-Пьяные маги, - пробормотала Зунта с пониманием. Кивнула. – Все будет сделано, Ваше Величество.

-Хорошо. Я к себе, переоденусь и приду. Девочкам тоже скажи, чтобы привели себя в порядок.

-Не беспокойтесь, Ваше Величество, - склонилась в поклоне Зунта.

Ахио кивнула ей и исчезла в своем шатре, захватив по пути Таалис. Девочка не сопротивлялась, позволяя утянуть себя со склона холма. Видеть приготовления к прощанию ей было совсем не обязательно. Без того лица нет.

Ванну принимали вдвоем. Таалис была все так же тиха, сидя перед королевой, спиной к той. Ведьма осторожно прикасалась к хрупкому телу губкой, смывая с тела грязь. Отчего-то это было даже приятно, плескаться в ванной с малышкой нельха. Забавное создание, милое. Нет, в койку тащить ее не хотелось. Разве что прикоснуться к коже, а затем…

Ахио тихо рассмеялась. На нее обернулись. Голубые глаза смотрели с недоверием и непониманием.

-Ты такая забавная, Таалис, - подмигнула ей Ахио. Вздохнула, размышляя над деталями. – Пока о тебе не начинаешь думать всерьез, ничего не хочется. А стоит копнуть глубже, как мысли сразу уносят в далекие дали.

-Лучше не копайте, - пробормотала Таалис. Отвернулась в сторону.

-Не бойся, тебя никто не тронет.

-Маг соврет – недорого возьмет, - тихо произнесла нельха прописную истину.

-Ты спасла нас всех, спасла лес Ведьм и всех его жителей. Таалис, если тебя хоть кто-то пальцем тронет, я буду первой, кто отправит этого человека на тот свет с поломанными конечностями. Верь мне, солнце.

-Я верю, - совсем тихо ответили ей. – Не по себе только.

-Почему?

-Последний, кому я доверилась, был мой маг, - откинула назад голову Таалис. Взгляд голубых глаз затерялся на потолке. Рядом с этой ведьмой было спокойно, как с Хартуном. Или близко