-Мужчинам труднее в вашем обществе, - подумав, согласилась Ахио. – Особенно, если напьются. Не бойся, я отдала приказ. За тобой присмотрят на прощании с девочками. А во время праздника, который мы немного перенесли в связи с произошедшим, всем будет не до тебя, уж поверь.

-Почему?

-В наших руках окажутся парни. И, что бы ты там ни думала, но желаннее мужского тела твое не выглядит. К тому же ты еще ребенок. Сколько тебе?

-Не знаю. Вы знаете, когда у нельх совершеннолетие?

-Нет.

-Вот и я не знаю, - Таалис вернула внимание воде, невольно поежилась. Мурашки бегали от прикосновений мягкой губке к плечам и шее. Приятно. – Но недавно оно случилось.

-Поздравляю.

-Спасибо, - улыбнулась Таалис.

Ночь проходила в тишине. Таалис приютилась с краю поляны, чтобы никому не мешать своим присутствием. Погибших от проклятия Хаоса она не знала, поэтому в ее присутствии вообще смысла не было. Однако и не прийти не смогла. Вот он – наглядный пример ее слабости.

Пламя двух костров вспыхнуло одновременно. Королева леса Ведьм сделала два шага назад, в сторону от жара. Далеко уходить не стала. Вместо этого вдруг коснулась левого плеча правой рукой и поклонилась. Последняя дань погибшим.

Ее жест повторили все присутствующие, на краткий миг склонив головы.

Было во всем происходящим что-то такое, что завораживало. Таалис смотрела через магию на звездное небо. Сейчас, когда опасность отступила, мир вокруг казался спокойным и даже немножко счастливым. За смертью неотрывно следует жизнь. Погибшие сегодня могут вернуться вновь. Вот во что верили здешние ведьмы, сжигая тела погибших. Верили, что таким образом душа быстрее поднимется к ветру, солнцу, небу и звездам. И быстрее вернется на землю вновь, роняя капли дождя.

Ведьмы пили за память погибших, но не так много, как вначале опасалась Таалис. Ее никто не трогал. Больше того, в какой-то момент на шее повисла Тайка, со слезами благодаря за свое спасение. Тихо, на ухо, чтобы остальные не увидели ее в минуту слабости.

Так что в ту ночь ей удалось просидеть до самого утра, не опасаясь за собственную шкурку. Как королева и обещала. Таалис даже показалось, что ведьмы вокруг пытаются о ней заботиться.

Кто-то принес к костру, где приютилась нельха, плащ, укрыть девочку от ночной прохлады. Кто-то захватил бутылку с ягодным соком, узнав, что той нельзя алкоголь. И потом с ней с удовольствием выпили у небольшого костра за светлую память погибших.

Уснуть не получилось. Таалис не сильно собиралась это делать, и все же сон не шел. Она долго лежала в свете костра, слушая рассказы окружающих ее ведьм. Вопреки опасениям, они не говорили о плохом. Даже Галуну и Неулли вспоминали с улыбками. Иногда грустными, иногда воспоминания вызывали искренний смех у окружающих.

-Тебе стоит лечь отдохнуть, Таалис, - рядом возникла фигура королевы. Она жестом остановила своих подопечных от проявления уважения к себе. – Сидите. А наше сокровище я от вас похищу. Комнату ей уже приготовили.

-У вас?

-Шкурный интерес? – сощурилась ехидно Ахио, глядя на Тайку. – Как твое самочувствие?

-Нога восстановлению не подлежит, - ответили ей. Таалис знала об этом тоже. Тайка сказала сразу, как оказалась рядом. И все равно не выглядела расстроенной сверх меры. Была благодарна за то, что осталась жива. – Похоже, не летать мне больше на метле.

-Придумаем что-нибудь.

-Обязательно, - подтвердила слова королевы хмельная Зунта. Очки сдвинули на лоб, чтобы не мешались и не свалились ненароком в костер, над которым девушки жарили кусочки сладостей. На прощании с погибшими было принято есть их. – Тайка немного привыкнет, и будем думать.

-Очень хорошо. Солнце, пойдем, - протянули к нельху руку. Ахио чуть склонила голову, когда девочка на земле у костра неловко замялась.

-Можно я еще немного побуду здесь?

-Да, да! Оставайся! – Тайка, сидящая ближе всех к девочке, обхватила ту за плечи и притянула к себе. Выпила немного больше остальных и была уже сильно навеселе. – Мы ее в обиду не дадим, Ваше Величество! Честно-честно!

-Защищать от тебя самой не придется? – сощурились алые глаза.

-Я за нее любому глотку перегрызу, - отмахнулась Тайка. Посмотрела на девочку, которую обняла за плечи и притянула к себе. – К тому же она такая кроха. Что ее даже как-то соблазнять совестно. И уж тем более – не мне сейчас. Ваше Величество, может, вы присоединитесь к нам? Такая волшебная ночь.

-С удовольствием, - не стала спорить на этот раз Ахио. Присела неподалеку, где Лурин протянула ей прутик с нанизанным на тот лакомством. – Вы уже все выпили?

-Нет, еще осталось! – радостно икнула Зунта, невольно смутившись собственного порыва под веселый смех подруг.

Утро принесло не только облака на переставшим быть безоблачном небе в глазах нельха, но и гостей. Причем это были очень интересные гости, к которым Таалис приглядывалась от костра с любопытством, не забывая, впрочем, о завтраке, заботливо предложенном Сайнерис.

Во-первых, это были мужчины, от вида которых девочка уже несколько отвыкла в окружении ведьм. Сайнерис обещала сегодня сводить в деревню, показать ту и ее жителей. В теории там тоже должно быть немного магов.

Во-вторых, прибывшие тоже были на метлах, но летели на них не совсем привычным образом. Если девушки сидели на тех полу боком, то маги предпочитали летать стоя. Выглядело очень интересно и занятно. Настолько, что захотелось попробовать. Балансировать сидя у Таалис получалось очень плохо, прошлым днем дважды чуть не пропахала носом землю.

Новоприбывших было всего двое. И оба очень колоритные фигуры. Особенно заинтересовал вид первого мага, спрыгнувшего на землю. Для этого он резко затормозил, поставив метлу едва ли не вертикально земле. С тем учетом, что никаких креплений на ногах не наблюдалось, действо не самое безопасное. Что любопытно, спутник его тормозил точно так же. Общепринятый маневр, что ли?

Заинтересовавший Таалис маг, был очень высок, даже по меркам людей, под два метра. Огненно-рыжие волосы на голове напоминали пламя пожара, на щеках короткая щетина чуть темнее. Глаза светлые, серые, немного отливают оранжевым. Одеждами ему служила туника, на плечах которой не то перья, не то опушка какая темно-синего цвета. Издалека не разобрать. За спиной длинный темно-синий плащ, который во время полета развевался за спиной подобно крыльям летучей мыши.

Его спутник был одет проще. Ни опушки, ни плаща. Туника светлого серого оттенка со