— Знаешь, мы всегда хотелось тебя стукнуть чем-то тяжелым, — неожиданно произнесла Ариста Кабул. — Еще с момента нашего первого знакомства.

— Уверен, что новости о том, кто именно заказал смерть твоего отца и твою собственную, тебя не порадовали. Оттого и такое импульсивное решение, — Каррде откинулся на спинку кресла, морща лоб. — А вообще, мне кажется, что ты излишне предвзята к моей скромной персоне Ариста. Я ведь, если бы хотел, мог рассказать властям о всех тех услугах, которые оказал тебе. Но не делаю этого. Скрываю как много доставил тебе качественного геологического и шахтерского оборудования для восстановления добычи полезных ископаемых. Со скромной комиссией, смею заметить. И никаких таможенных платежей. А ведь в Доминионе есть несколько контор, производящих нужные механизмы. Но ты не хотела ждать, пока они произведут для тебя все нужное. Восстанавливать компанию требовалось в кратчайшие сроки. Доминион выделил денег, а ты не хотела ударить в грязь лицом. К тому же, сама знаешь, меня особо не любят местные власти. Что если они узнают о том, кто продал тебе информацию о том, как и какие лучше шахты взрывать, чтобы твой дядя понес колоссальные убытки?

Кадмис покосился на леди Кабул.

Молодая женщина смотрела в одну точку прямо перед собой.

— Шантажируешь, значит, — произнесла она после нескольких минут раздумий. — Скажи, «Коготь», что мешает мне просто прикончить тебя избавиться тем самым от назойливого вымогателя?

— Мои подчиненные, у которых при себе есть все необходимые материалы, например? — хмыкнул Каррде.

— Мы ведь не просим ничего сверхъестественного, разумеется, — поддакнул агент Фуон, оглянувшись на гаморреанца за своей спиной. Тот невозмутимо пожирал глазами свою начальницу. — Скажем, всего-то нужно найти одного-единственного человека.

— И почему вы или те, кто за вами стоят, не хотят обратиться в дипломатическое представительство Доминиона по официальным каналам? — поинтересовалась Ариста.

— Как минимум по той причине, что не хотим афишировать свой интерес к этому разумному, — пояснил Каррде. — Ты же знаешь законы рыночной торговли. Стоит только обозначить спрос на товар монополиста, как он уже выкручивает тебе руки и назначает грабительскую цену. Гораздо проще решить вопросы с помощью старой доброй дружбы.

Хозяйка особняка, где они находились, горько усмехнулась.

— Вы довольно щедро предлагаете мне передать секретные сведения в частные руки, — сухо заметила леди Кабул. — К несчастью для вас, я понимаю, что одной лишь фразой у меня ли интересующий вас разумный или нет, не обойдется. «Коготь» не из тех людей, которые лично преодолевают границу, идут на риск быть раскрытым и схваченным, чтобы просто спросить. Это не очередь к республиканскому гинекологу.

На лице торговца информацией мелькнуло подобие улыбки.

— Все верно. Если этот человек у тебя на шахтах, то… Скажем, мы бы не отказались, чтобы он оказался тем самым единственным рабочим, что без следа пропадет при случайном обрушении. Или будет застрелен из дезинтегратора охранником при попытке к бегству. По документам, разумеется.

— Все-то у тебя легко, Каррде, — молодая женщина двумя пальцами потерла переносицу. — С поправкой на то, что никому не станет известна наша маленькая договоренность. И, о ужас. Получается, что у тебя имеется еще один повод шантажировать меня. Как думаешь, зная то, как ты легко используешь мои проступки против меня, есть ли у меня желание помогать тебе? Чтобы быть повешенной, не нужно накидывать себе на шею еще одну веревку.

— Сейчас, вероятно, я скажу не самую приятную для тебя вещь, леди Кабул, — сообщил Каррде напрямик. — Но выбора у тебя, как такового, нет. Нужный нам человек однозначно находится у тебя в качестве чернорабочего.

— Если он вообще пережил тот бой, в котором участвовал, — призналась Ариста. — Или у вас есть кто-то, кто мог бы гарантировать пребывание нужного человека в списках выживших?

Кадмис с интересом посмотрел на Каррде.

А ведь в самом деле, тот так лихо взял с места в карьер, что даже мысль о том, что брат может быть и не жив, не возникала. Надежда на его спасение, конечно, умрет лишь при наличии неопровержимых доказательств. Но, быть может, Фезра вообще находится не в этом секторе?

С чего Каррде решил, что военнопленные действуют только в секторе Босф, а нигде в другом месте?

— У меня свои источники информации, — обворожительно улыбнулся контрабандист. — Кстати говоря, я ведь могу вернуть тебе все свои доказательства сотрудничества. Скажем, за один информационный чип.

— Дай угадаю, — Ариста Кабул хищно улыбнулась. — Совершенно случайно этот чип будет содержать список всех военнопленных, которые есть в моем распоряжении?

— Я всегда преклонялся перед твоей сообразительностью, леди Кабул, — добродушно улыбнулся Каррде.

Ну да, кто бы сомневался. «Коготь» не из тех, кто согласился бы на авантюру, не зная конечного результата. Все его рассказы о сокращающихся коррупционерах в рядах доминионской администрации — лишь пустой звук.

У него есть прекрасно налаженные каналы информации и необходимой продукции. Вот только его положение в Альянса пошатнулось из-за того, что генерал Бел Иблис ему перестал доверять. Стало меньше заказов, а соответственно — и дохода.

А в столь опасное время никто не хочет терять источники своего благосостояния. Каррде согласился взять его с собой только лишь для того, чтобы продемонстрировать — у него здесь есть поставщики информации.

Настолько высоко забравшиеся в иерархию Доминиона, что он в состоянии шантажировать одного из поставщиков полезных ископаемых государственного масштаба.

И делает это он с одной-единственной целью: по возвращению Кадмис напишет подробный рапорт, в котором все происходящее будет отражено практически дословно. И этот документ прочтут вышестоящие чины. Которые поймут, что в фанатичном противостоянии с Доминионом они могут найти себе ценный источник полезных данных.

И, может быть, тогда, хоть какая-нибудь кампания Галактического Альянса против Доминиона, окончится победой.

Хитро рассчитанная комбинация «Когтя». Ведь он демонстрирует свои широкие возможности в тылу врага как раз в тот момент, когда высшие чины Альянса проиграли уже десяток крупных сражений против Вооруженных Сил Доминиона. Им нужен реванш.

И Каррде ненавязчиво говорит о том, что может его устроить.

Хитрый, изворотливый, меркантильный проходимец!

Который, к сожалению, умеет играть по правилам большой политики. Умения держать нос по верту у него не отнять.

Впрочем, об этом пусть болит голова у кого-нибудь чином повыше. Кадмис