Пространство и время мелькали перед его глазами со скоростью, недостижимому без современного технического прогресса. И столь же стремительно летела его карьера банте под хвост.

Кто бы мог подумать, что его собственная одержимость, с помощью которой он выбивал дополнительное финансирование на укрепление флота, окажется верной догадкой? Знал ли он наверняка, что его главный враг сумел обмануть саму смерть? Или же бессознательно боролся с приливными силами черных дыр, но где-то, на самых задворках сознания осознавал, что он прав?

Чем были продиктованы его доводы? Логикой или собственными ощущениями?

Сейчас уже сложно сказать.

Мозг проворачивал с разумными и не такие штуки. Когда известен ответ, каждый намек в прошлом воспринимается как сигнал к собственной правоте в настоящем.

Это катарсис, который, вместо венца его карьеры, стал венком на могиле очередного флота.

— Впечатляющее зрелище, — раздался негромкий, но в то же время твердый и полный непотопляемой уверенности голос позади него. — Порой я смотрю на него так же, как и на искусство. Ведь перед нами силы галактики, более древние чем большая часть всех известных нам рас. И мы покорили эти силы. Не находите это ироничным, генерал?

Мужчина в военном кителе со знаками различия генерала Галактического Альянса, вздрогнул, обернувшись.

У входа в его каюту, его тюрьму, его темницу, стоял сам дьявол, известный в большинстве религий гуманоидов.

Белоснежные одеяния, скрывающие нечеловеческий цвет кожи. Блистающие чистотой знаки различия.

Черные как сам космос волосы, неестественно синяя кожа и глаза… Словно два горнила, переплавляющие металл любой крепости. Те самые домны, что расплавляют даже лучшую броню в галактике.

Но не они оружие в руках этого дьявола.

А разум, что скрыт за этим простым синим лицом и горящими алым огнем глазами. Холодный, расчетливый, непредсказуемый, планомерный разум профессионального безжалостного убийцы и манипулятора.

Гарм почувствовал, как у него взмокли руки.

— Пришли добить меня? — тихо спросил он.

— Боюсь вы не в той форме, чтобы приглашать вас на спарринг по рукопашному бою, — ответил гранд-адмирал Траун, проходя через всю каюту и устроившись в единственном кресле.

Он расположился так, чтобы его лицо смотрело на лицо Гарма Бела Иблиса, а за его спиной бушевали стихии галактики.

Символично.

Ведь Траун мог себе позволить повернуться спиной к чудовищной мощи, не опасаясь удара исподтишка. Тот, кто умеет их наносить сам, знает, когда и к кому можно повернуться спиной.

— Просто убейте меня, — пробормотал кореллианец, сжав в кулаки начавшие подрагивать руки.

— Хватит, — осадил его Траун. — Шок лишь временное явление. Вы замкнулись в своей скорлупе самобичевания и не видите очевидных вещей.

— Я вижу, что вы без охраны, — глухо подчеркнул Бел Иблис. — Если я брошусь на вас сейчас…

— … то я сломаю вам руку, — сообщил Траун. — В двух местах. Одним из них будет локтевой сустав, в результате чего вам потребуется протезирование, чтобы сохранить функциональность конечности.

— Просто убейте, — вновь попросил генерал Иблис. — Я не стану пешкой в вашей игре, Траун.

Бел Иблис наклонил голову и посмотрел исподлобья на сидящего в паре метров от него разумного.

Вживую он выглядел еще более впечатляюще, чем на экране. А после всего того, что он сделал — еще и устрашающим.

В первую их встречу Траун казался не более чем человеком, простым, пусть и властным.

Сейчас же перед Гармом словно статуя героя-победителя, вытесанная из алмаза лучшим скульптором и ювелиром в галактике.

— Неужели? — Траун в удивлении приподнял бровь. — Я думал, что человек вашего положения и ума давно должен был понять, что все мы пешки в чьей-то игре. Даже я.

Кореллианец попытался улыбнуться в ответ.

— Вы снова хотите убедить меня в том, что вы не главное зло в галактике, — добавил он, многозначительно глядя на гранд-адмирала. — Напрасно, Траун. Вы — чума. Бич. Пандемия, которая ворвалась в нашу жизнь. Уже не важно, умрете ли вы, или проживете долгую и полную побед жизнь. Вы останетесь в анналах истории, как человек, который совершил невозможное.

Гранд-адмирал наклонил голову, словно решил рассмотреть своего пленника под новым углом.

— Занятно, — отозвался Траун. — Похоже, что вы переживаете психоэмоциональный кризис.

— Кризис? — у Гарма дернулась щека. — Вы были всегда на пару шагов впереди меня! Знали обо мне все! Все мои планы! Чтобы я не задумал, вы уже готовили контрмеры! Мне что, радоваться этому?

— По крайней мере не истерить, — посоветовал гранд-адмирал. — Эмоции — плохой советник.

Невероятным усилием воли пожилой кореллианец натянул легкую улыбку на лицо. Он надеялся, что это поможет ему смутить Трауна.

Вот только тот остался невозмутимой глыбой льда.

Очевидно, победить гранд-адмирала в битве взглядов, у Бела Иблиса не получилось.

«Он разумный вообще?» — неожиданно подумал Гарм. — «Может это дроид-репликант, а настоящий Траун все же погиб при Слуис-Ване?»

— Что вам от меня нужно? — спросил кореллианец.

— Беседа, которую мы с вами ведем.

— То есть вы спасли меня только ради того, чтобы иметь под рукой карманного собеседника?

— О, не говорите ерунды. Вы были спасены по той причине, что мы заключили с вами сделку, — заверил Траун собеседника. — Было бы нелогично соглашаться на договоренность с вами, а затем, имея возможность спасти жизнь, разряжать вам в лоб бластер.

— Всему есть причина, — начал заводиться Бел Иблис. — Не нужно меня дурить! Я ваш враг. Верховный Главнокомандующий Галактического Альянса. Такой пленник позволит вам диктовать свои условия на переговорах с Мон Мотмой и Конгрессом.

— Переговоры? — переспросил Траун, пристально глядя на собеседника. — Кто сказал, что я намерен вести с главой Альянса или его частью переговоры? Бел Иблис, очнитесь. Вы облажались.

Гарм машинально потянулся руками к поясу, но понял, что неправильно интерпретировал последние слова своего пленителя.

— Вы разве не говорили, что намерены соблюсти наши с вами договоренности? Мир с Альянсом был одной из них…

Бел Иблис уставился на адмирала, по телу пробежала мелкая дрожь. Что происходит вообще⁈

— Все верно.

— Но переговоры вы вести не собираетесь⁈

— Не вижу в этом смысла, — задумчиво сказал Траун. — Мон Мотма вот-вот вылетит из кресла Главы Альянса, — он взглянул на Бела Иблиса. — Я предполагаю, что военные неудачи, все увеличивающиеся траты на оборону, сокращение финансирования социального сектора и прочие провалы за провалами, не добавляют