— Значит, будем рубить коблу змей? Организованная преступность?

— В точку, кот! Мы здесь только потому, что Штарния никак не может избавиться от пяты организованной преступности. Здесь ещё до реколонизации сплёл себе гнёздышко мафиозный клан, плотно сросшийся с местным правящим классом. Республика пыталась действовать обычными средствами, но столкнулась с крайне сильной семейственностью. У них верность клану возведена в абсолют. Их люди очень тонко подстраиваются под ситуацию, рискуют, а если оказываются под ударом — спокойно принимают смерть. Очень тяжело бороться. Поэтому в Сектор перекинули валькирий. Операция готовилась всё то время, что мы здесь. Оказалось очень удобно прикрывать её твоей политической игрой, так что за эту работу прими отдельную благодарность. По сути, благодаря тебе мы до сих пор вне подозрений.

Мы долго ждали, пока на свет выйдет ключевое лицо местного сообщества контрабандистов. Ты, кажется, уже разобрался, что в любой колонии полно залёгших на дно функционеров политического подполья и контрразведки. Последние для нас особенно интересны, потому что знают координаты схронов с оружием — ибо им они как раз и торгуют. Так вот, местный заправила этого бизнеса вышел на связь со своими контактами. Разведчицы из дальнего космоса фильтровали весь трафик, они-то его и выявили. Дали нам наводку. Теперь он в подвале, делится информацией. Мы ждали только этой информации, чтобы перейти к горячей фазе. Боялись спугнуть, и упустить через это целый пласт криминального сообщества. Сегодня начинаем. В операции принимает участие сто девяносто три стаи, более чем на тридцати планетах. Удар скоординирован, все роли и цели расписаны. Ты участвуешь. И это не обсуждается — придётся повременить с политикой. Каждый человек на счету. Об операции не в курсе никто, кроме истинных детей Республики, полновесных граждан, участвующих в политической жизни и так или иначе вовлечённых в операцию.

— Высшая?..

— Да. Она в игре.

— Ми, а что по срокам? — из головы упорно не шёл звонок того коммерсанта, так вовремя оторвавший меня от истязания Раны. Я даже в каком-то смысле считал себя обязанным этому случайному человеку.

— Сложно называть конкретные сроки, но за сутки должны управиться. Слишком большие силы задействованы. А ты что, куда-то спешишь? Хочешь бросить своих девочек в самую интересную пору их жизни? Стая выходит на охоту, кот! Охота — это наша жизнь, подлинная, настоящая!

— Да я не про то, Старшая. Во время… наказания Раны… мне звонил один делец. Он имеет отношение к проекту освоения Светила Штарна… Ну, по той ситуации с главой рода… Мне показалось, это может быть связано с операцией.

— Продолжай, — милостиво кивнула головой ариала.

— На него… наехали. Да, на моей планете это так называлось. Попытались через него влезть в проект. Насильно. Полагаю, его посчитали слабым звеном, не защищённым валькирьими родами. Дали сутки на принятие решения. Думаю, если откажется сотрудничать, его убьют. Как думаете, можно использовать эту нить в операции?

— Очень на них похоже, — кивнула своим мыслям Викера. — Стараются влезть в самые лакомые проекты. Действуют нагло, но расчётливо.

— Мы могли бы устроить мышеловку… — протянула Сай, бесстыдно запуская пятерню мне под магнитную застёжку формы. Девочка воспользовалась тем, что я по-прежнему сидел перед ней, в укромном уголке, образованном её вытянутыми ножками.

— Мышеловку… — эхом отозвалась Арья, также думая о чём-то своём.

— Нам ведь не помешает язык… — неожиданно заговорила Рита, которая вообще-то редко участвовала в наших пикировках, предпочитая разговоры по делу. — Можно уточнить несколько параметров операции — особенно по подземным бункерам, куда не смогла проникнуть даже наша техника.

— Думаете, на коммерсанта клюнет кто-то крупный?.. — это уже Лайна.

— А почему нет?.. — Арья опять подтвердила, что не просто так носит статус Старшей. — Что может быть серьёзней Светила Штарна? Это проект на миллионы радов — полновесных радов! Аналогов ему здесь просто нет.

— Значит, хотите попробовать?.. — Милена также что-то просчитывала, успев за это время обвешаться десятком голограмм. — Хорошо, будет вам мышеловка! На операцию отвожу два часа. Ломать языка будем параллельно основной игре. Викера?

— Вытяну. Можешь не сомневаться, Старшая. Постараюсь уложиться в полчаса.

— Сай, ты хочешь игры. Так может вывести на арену Края?.. — мысль показалась неординарной и достаточно беспардонной для… кошки. Вот! Уже мыслю, как валькирия.

— Края?.. — рыжая явно не поняла, о чём я. Удивилась.

— Псионца?.. — а вот Арья схватила мысль на лету и уцепилась за неё своей кошачьей сметкой. — И навести на него охранителей, чтобы в мутной воде…

— Выловить нужную рыбку! — рыкнула Сайна, теперь уже по достоинству оценив мой полёт фантазии. — А ты ничего, кот! Начинаешь думать в правильном направлении! Правильно, развлекай своих кошек, тебе зачтётся!

И мне действительно зачлось. Сразу, не отходя от кассы. К активной целеустремлённой ладошке под магнитной застёжкой добавилось мимолётное касание импланта… Стало ну очень остро! Однако в голове бродили совсем иные мысли. Меня передёрнуло, едва представил себя по другую сторону баррикад. Не с кошками, а против них. Когда с тобой натурально играют, просчитывая ходы и даже немного стебаясь — как в той камере с политическим. Это ведь куда страшней, чем если просто сунут в зернодробильную машину правоохранительной системы… Валькирии — женщины, со всеми вытекающими. Они априори эмоциональней мужчин. Пусть эмоции их и не заслоняют разум, зато зачастую определяют саму форму поведения. Вряд ли какие-либо ещё спецслужбы Галактики загорятся таким энтузиазмом и захотят организовать операцию как занимательную игру… кошки с мышкой.

— Не боитесь заиграться, рыжие? — Милена была олицетворением скепсиса и не спешила поддержать игру.

— Кошак, вот что ты сделал с нашей Старшей?! Она ведь раньше всегда была — что та Ртуть! — это уже Лай, решившая поддержать рыжую братию.

— Ми, я в самом деле не узнаю ту безбашенную оторву, с которой на обшивке яхты… да без спецсредств… — без всякой иронии заглянул в глаза ариале.

— Вот когда за тобой будет две сотни стай и ударный кулак ласточек — тогда посмотрим, как ты запоёшь про игру, — ещё больше нахмурилась кошка. — Я предпочитаю действовать наверняка. Не рискую понапрасну операцией и жизнями девочек. Бункеры не так критичны, чтобы ради информации по