ним рисковать — если будет нужно, добавим орбитальным ударом.

— Ты… Предпочтёшь орбитальную бомбардировку точечной операции?.. В сердце Республики?.. — вот тут уже мне стало не до игры, а Сайна и вовсе прервала касание, впечатлившись.

Остальные тоже внимательно следили за Старшей. Даже Викера из обычно спокойной и флегматичной сделалась заинтересованной — пусть самую малость, но это в её случае тоже немало.

— Это колония, кот! В самой начальной стадии ассимиляции! Не путай с Ядром Миров. Никогда не путай! Здесь жёсткие меры — естественны. Они здесь — благо. Впрочем… — девочка задумалась и думала целых десять секунд, что было весьма немало для Старшей. — Хорошо. Убедили. Вносим коррективы. Слушай боевую задачу, Кошак…

Операция была слеплена буквально на коленке, но была проста, как пять копеек, а потому не предусматривала особых сбоев. Вместе со мной от валькирий в ней участвовали Викера и… Сай. Последнюю с насмешкой в глубине глаз отрядила Милена — тонко намекая, что раз решила поиграть, значит, быть посему. Впрочем, рыжая была только «за», предвкушая ощутимые бонусы в виде тесного со мной общения.

Также никто не собирался расписываться и в связях «псионца» с валькириями, поэтому я знакомил Края с коммерсантом не сам, а через сложную сеть посредников. Ну и конечно, в роли псионца не отказался от контракта телохранителя на один вечер… Поэтому теперь с самым серьёзным видом выходил из машины, профессионально беря под контроль окружающее клиента пространство.

Клиент ощутимо воспрянул духом. Он уже не бледнел и не заикался, как во время нашего первого разговора, был собран и в меру уверен в себе, ощущая незримую поддержку валькирий — дельцу намекнули, что сегодня он выступает объектом спецоперации. Но если отбросить неожиданно свалившиеся на мужчину проблемы с криминалом, он был весьма и весьма серьёзным игроком штарнского экономического олимпа. Другой бы просто не прошёл фильтрацию, на которой засыпалось процентов восемьдесят управленцев старой волны. Что интересно, собственно владельцем заводов и пароходов клиент никогда не был, выступая скорее эффективным менеджером — настолько эффективным, что его с руками отрывали хозяева бизнеса ещё при старом строе. Думаю, это сыграло свою роль в фильтрации. Всё же плодить обиженных среди новой элиты республиканки не спешили, а заводов и пароходов он бы неминуемо лишился… А так, обретя благодаря Республике что-то своё, оказывался лояльней большинства лояльных. Звали дельца Дуган Ройс.

Невысокий, подтянутый, коротко стриженный, — мой наниматель не создавал впечатления совсем уж забитого существа. В обычной жизни, да со своей хваткой, он мог поставить на место почти любого. Почти. До мафиози Дуган всё же дотянуться не мог. На фоне клановых гангстеров он смотрелся откровенно блёкло — будучи хищником из совсем иного ареала, ещё и пребывая в пищевой цепи существенно ниже оппонентов.

— Всё чисто, шеф, выходите, — коротко бросил я, продолжая ощупывать взглядом пространство перед рестораном.

Да, бандюки назначили встречу не в лесу и не на собственной базе, а в месте насквозь нейтральном. Видимо, не хотели спугнуть жертву. Так кошка, играя с мышкой, обязательно даёт ей пространство для манёвра. Хищница знает: иначе никакой игры не выйдет. Жертва должна видеть не только минусы, но и плюсы от участия в игре, даже если они насквозь иллюзорны. Должна сохраняться видимость «сотрудничества».

«Кошак, «пчёлки» внутри. В защищённой зоне, действительно, Корвус Драй. Большая рыбка клюнула, охота будет жаркой», — пропел в ухе приятный голосок рыжей кошки.

Мы с клиентом проследовали к прозрачным дверям заведения. Дуган чуть впереди, я — справа и на шаг позади, стараясь не упустить ни одной детали. Причём следил не столько даже взглядом, сколько через вязь картинок, транслируемых на сетчатку «пчёлками» и точками городской системы слежения. Последним же рубежом контроля шли поля. Я старался просеивать все ощущаемые токи энергий своим естеством мечника. Это помогало. Делало картинку не только плоскостной, но чувственной, объёмной. А заодно позволяло раскрутить на полную мощь маховик интуиции мечника. На полигоне такая тактика порой оказывалась куда ценней всех искусственных средств слежения.

На входе нас встретил распорядитель:

— Господин Ройс?..

— Да, любезный, — коротко кивнул клиент. — Меня ждут?

— Да, прошу следовать за мной.

И опять разрыв шаблона: никаких мордоворотов на входе, долженствующих обозначить твоё место в грядущих переговорах. Мы шли мимо шумных компаний, балагурящих за обширными столами, мимо романтичных парочек, прячущих свои чувства в ванильной полутени интимного освещения, мимо одиноких гостей, релаксирующих после тяжёлых трудовых будней, а потому предпочитающих общению тихий уют. Заведение предоставляло каждому то, что было ему по душе. Интересно, что окажется по душе криминальному дону? Явно не вот такой уютный столик, в чарующем огоньке свечей рождающий блеск столовых приборов…

«Пригласить тебя в этот ресторан?» — видя мой неприкрытый интерес к антуражу заведения, проворковала Сайна. Вообще, кошки последнее время проявляли неприкрытый интерес к подобным вылазкам в город. Сказывался эффект нашего с Вик и Тиш выхода…

«Ты неправильно выражаешься, Сай. Нужно говорить: пригласишь меня в это заведение? А ты сразу всё переворачиваешь с ног на голову».

«Не придирайся. Ты не у внешников. Здесь я приглашаю. С другой стороны, если тебе так уж хочется… Можешь считать, что приглашаешь меня. Приглашаешь ведь?»

Вот и всё, шаг и мат. Только это рыжее воплощение коварства могло переиначить всё так, чтобы вроде и польстить моему мужскому самолюбию, и одновременно добиться всех своих далеко идущих целей.

«Приглашаю», — пришлось выбрасывать белый флаг ещё до начала сопротивления.

«Если будет, куда приглашать», — ввинтила свои пять копеек Эйди.

«Завидовать нехорошо, Милаха. Я вас двоих приглашаю».

«Да?..» — это Лайна. Тонко намекает, что рыжую одну не отпустит.

«Извини, Лай, но троих не потяну».

«Ничего, мы поможем», — Ди не унывала. Чувствую, огребёт девочка от старших… Особенно от одной рыжей чертовки, комбинацию которой общими усилиями только что слили.

Я же живо представил себе посиделки на четверых за столиком… для двоих. Нет, всё, конечно, возможно… Только у местных наверняка произойдёт очередной разрыв шаблона. Сайна точно не позволит сидеть вот так, друг напротив друга, выражая единение душ