— Я всё скажу, — выдавил из себя мужчина.

— Конечно скажешь, — безразлично бросила большая кошка. — Окажешься на столе, и скажешь. Даже то, чего не знаешь.

— Не надо… — в голосе против воли проскользнула мольба.

— Надо. Тебе будет полезно попробовать республиканскую технику. Не всё же ваши доморощенные поделки эксплуатировать… Заодно прочувствуешь, каково было тем республиканкам, что прошли через тебя… в прошлом. Я обещаю подарить тебе массу острых незабываемых ощущений… А потом мы, конечно же, поговорим. Если будешь достаточно убедителен…

Викере хватило сорока минут, в которые вошла и дорога до застенок Базы. Сам мужчина спёкся ещё до начала обработки, а уж по прошествии каких-то жалких десяти минут больше напоминал верещащего порося, чем человека. Пусть и мужчину. Вообще, ариала давно заметила, что палачи из числа внешников чаще всего оказываются особенно беззащитными в роли жертвы. Профессиональная деформация… когда кайфуешь от боли других, сам невольно проникаешься этой болью, напитываешься ею, становишься похожим на обожравшегося кровью комара. И когда приходит твой черёд отвечать, ты уже отлично сознаёшь, что ждёт по ту сторону. Сознаёшь во всех деталях, помноженных на собственные почти сексуальные ощущения по другую сторону. Ни о какой воле речи тут не идёт — когда в душе уже давно поселился страх воздаяния и знание всех его форм, через которые когда-нибудь придётся пройти самому.

Съёжившийся сейчас на столе, судорожно охвативший «локтевым хватом» специальную подложку, мужчина давно смирился с неизбежным. Ещё до прихода в его мир Республики смирился. Он ведь даже по меркам внешников был отморозком, каких поискать — в патриархальной цивилизации Штарна не принято было мучить женщину, существо заведомо более слабое, к тому же призванное приносить в этот мир новую жизнь. Когда подошло время, вся его гнусь, все потаённые кошмары вылезли на свет белый, сделав за мучительницу большую часть её работы. Сейчас, когда пытка осталась позади, лже-Энтони мог лишь плакать, ни на секунду не прекращая молить.

«Старшая, ты уже смоделировала всю сеть?» — поинтересовалась в коммуникатор наставница стай. Ей очень не хотелось продолжать это неблагодарное дело. Когда имеешь дело с подобной тряпкой — пытка превращается в мерзкое, грязное дело. Ему хотя бы крупицу воли… Женщина до последнего не желала признаваться себе, что была бы не прочь почувствовать на столе своего ученика. Вот тому воли действительно было не занимать… Профессиональная деформация этой сильной женщины не шла ни в какое сравнение с непотребством штарнского палача. Ей нравилось ощущать силу жертвы, но не её слабость…

«Да. Вик… что, совсем плохо?..» — неожиданное участие Старшей, её поразительная прозорливость, несколько встряхнули наставницу стай.

«Просто… очередная мокрица. Неприятно это, Старшая. Разумный не должен быть настолько жалок и слаб. Даже мужчина».

«Заканчивай там. Только смотри, он ещё понадобится живым!»

«Это хорошо… — протянула Викера. — Не хотелось бы ещё и когти пачкать о слизь…»

Сцену с задержанием штарнца наблюдал и ещё один персонаж. Раул сходил с того же челнока и даже остановился, когда осознал, чему именно свидетелем стал. Его взгляд надолго прикипел к молодой кошке, провернувшей задержание. Губы изобразили вполне нейтральную задумчивую улыбку, зато внутри… внутри всё полыхало негодованием.

Вот такие они — эти бестии, считающие Штарн своими охотничьими угодьями. Гордые, самоуверенные, умные… Да-да, именно так: умные и изобретательные. Многие мужчины назвали бы это проявлением женского коварства, на деле же за сим скрывалось малодушное нежелание сильного пола признавать за женщиной право на ум. Воистину, Высшие наглядно продемонстрировали прочей галактике всю степень мужского заблуждения… когда взяли власть в свои руки.

Опытный подпольщик предпочитал смотреть правде в глаза, ему были чужды все эти застарелые комплексы. Когда сражаешься в толще общества многие годы, начинаешь видеть реальную цену мнимого самомнения соотечественников. Сколькие из них реально готовы жертвовать свободой и благополучием ради идеи?.. То-то же!..

Раул даже готов был признать совершенство той социальной конструкции, что возводили на осколках штарнской государственности республиканки… если бы не одно «но». Генетика. Игра с генами уже привела к образованию в звёздных скоплениях социального выкидыша — Псиона. И подпольщик отнюдь не был уверен, что в один прекрасный момент игра на грани фола не приведёт Республику к чему-то подобному. Восходить по эволюционной пирамиде всегда тяжело, зато падать — легко и быстро. Поэтому мужчина не был противником республиканского социального строя — он был ярым борцом против генетических экспериментов. Человек слишком ещё тварь дрожащая, чтобы вручать ему роль творца…

Кошки меж тем закончили свои кошачьи игры. Утащили очередную жертву в свою норку, чтобы там получить желаемое. И ведь обязательно получат! Достаточно взглянуть на бессильного, послушно ковыляющего куда укажут человека, чтобы понять это со всей очевидностью. Да-да, Раул уважал валькирий! Уважал как противниц. Они казались ему куда опасней понятных и выдержанных сотрудниц Дальней разведки — слишком непредсказуемыми были. Умные, активные, опасные… Что может быть страшней?.. Сцена с регенератором, в который запихивали явно напичканного по самую макушку имплантами мужчину, будет теперь долго стоять перед глазами. Только эти ненормальные могли додуматься до такого…

Однако сам подпольщик был сейчас абсолютно чист. Никакого оружия, никаких запрещённых предметов, легальная личина и отлично отработанный образ. Оружие будет… потом. На месте. Так проще и безопасней.

То же самое время, центр столичного мегаполиса Штарна, Штаб-квартира Службы Контроля.

Валькирии меня не дождались, упорхнули, только их и видели. Пришлось искать транспорт… При кажущейся простоте задачи, на поверку она выходила совсем не тривиальной. Попробуй за полчаса не только добраться до базы, но ещё и подрать заблудшую кошку в лучших традициях стай! Объединить — самое верное решение. Только вот… не в такси же, право слово! И места там мало, да и кровь автоматика вряд ли оценит… Решение пришло, откуда не ждал. Сама виновница «торжества» предложила свою посильную помощь в нелёгком деле собственного наказания. Вот ведь странная кошка! Рана живо напомнила Кикки — та также легко принимала собственную судьбу, и даже помогала воплотить её в реальности… Так или иначе, но уже через пару минут мы грузились в служебный катер Службы Контроля.

Внутри оказалось немного тесней,