— Что ты предлагаешь? — в серых глазах сверкнул лучик надежды.

— Ты знаешь, милая, я не против тебя подрать… но вовсе не так, как ты хочешь. Что скажешь?..

— Подрать?.. Ты…

— Пошли трахаться, Рана. Без импланта. Только когти и ничего больше. Я буду вести. И это не обсуждается.

— Я готова искупить свою ошибку, — гибко поднялась со своего насиженного места валькирия. Её взгляд потеплел. — Ты не пожалеешь!

Часть 2. Кошачьи танцы

Мышеловка

Где-то в дальнем космосе, солнечная система Штарна, незадолго до описанных событий.

Фрегат дальней разведки Республики НОЧ висел в бескрайнем космосе на таком удалении от светила Штарна, что отсюда оно казалось самой обычной звёздочкой — разве что чуть большей, чем прочие взблески серебра на чернильной ткани вселенной. Приплюснутая, вытянутая, точно размазанная в пространстве, его форма сейчас казалась особенно чуждой. Откуда, спрашивается, так далеко от источников солнечной радиации взяться солнечному лучу?..

В корабельном сердце всё было подчинено единственной цели — целесообразности. Серьёзные мордахи ласточек и разведчиц не оставляли места сомнениям: девочки здесь работали, причём исключительно на благо Экспансии. На многие миллионы километров протянулись щупальца чувствительных сенсоров тонкой аппаратуры, скрупулёзно просеивающей бессчётное число сигналов самой разной природы и направленности. Ничто не могло ускользнуть от вставшего на боевой взвод аппарата — самого совершенного творения конструкторской мысли Республики.

— Старшая, есть сообщение по трём из семи контрольных точек, — доложилась смурная, сосредоточенная ариала, одновременно отсылая информацию сёстрам.

— Есть расшифровка, — спустя доли секунды отметила флегматично спокойная метиллия, слитным нажатием пятёрки пальцев запуская цепочку голограмм.

— Что ж, сёстры, сегодня у валькирий праздник, — задумчиво протянула ещё одна ариала, со знаками отличия Старшей на угольной черноте формы Экспансии. На невысказанный вопрос в глазах метиллии, она, ощерившись, сочла возможным добавить: — Кошки покинут наконец собственное лежбище, метнутся к ничего не подозревающей мышке…

— …Чтобы приставить свои когти к её беззащитной шейке… — хмыкнула вторая ариала, повторяя хищный оскал подруги.

— Только полакомиться свежей плотью у них не выйдет… — огорошила подруг Старшая.

— С чего вдруг?.. — поддержала игру разведчица.

— Стержневая стая сегодня с собственным котиком. Не успели проголодаться.

— Ну-ну, — хмыкнула метиллия. — Так уж и не успели?.. Скорее, кота не захотят нервировать. Он у них обидчивый.

— Что-то накопала?..

— Да. Занятные переговоры сегодня у валькирий… Как, впрочем, и всегда.

— А конкретней?..

— Там Меч Республики на планете.

— Братик, значит… В стержневой стае?.. Что ж, логично… — задумалась Старшая.

— Почему всегда так, сёстры? Мы добываем, рискуем жизнью, а… пользуются другие?.. — вторая ариала никак не желала угомониться, её распирало праведным возмущением.

— Ой ли, сестра, а так уж и мы его добыли? Напомнить тебе историю Тёмной Матери? Да и Мечом Республики он стал не в последнюю очередь благодаря этой рыжей валькирии. Если разобраться, они имеют на него не меньше прав, чем мы, — аргументы Старшей пролились на спорщицу ушатом ледяной воды.

— Я бы сказала, даже больше, — опять вступила в разговор метиллия. — Именно Высшая валькирия пожертвовала ради него жизнью. Так что кошки в своём праве.

— Это не имеет значения. Не будь самоотверженного служения Ведьмы на той заштатной планетке — и мы бы никогда не услышали о Мече Республики, — не унималась явно закусившая удила ариала.

— Да я и не спорю, что он наш. По духу — так уж точно. Вон, и планеты свои получил отнюдь не за десант… — вальяжно протянула оливковокожая. — Только ведь что попало кошке — то пропало. «Валькирии своих не бросают» это называется.

— Так, отставить разговоры, — тряхнула чёрнильной гривой волос Старшая, начиная передачу шифрованного сообщения на столичную планету: — «Подруга» — «Чернышке». Объект опознан. Челнок «Дамира», пассажирское место 173-бис. Адресаты — контрольные точки два, пять и семь…

Челнок «Дамира», околопланетное пространство Штарна.

Сразу после отправки разведчицей сообщения корабельная группировка Штарна пришла в движение. В сторону стержневой планеты выдвинулся тяжёлый крейсер, усиленный парой фрегатов поддержки. Челнок «Дамира», уже заходящий на посадку, вновь ушёл на дальнюю орбиту. Спустя полчаса корабельного времени к нему приблизился миниатюрный аппарат, недавно стартовавший с планеты. По характерным обводам в нём угадывался бронекатер валькирий.

Катер провёл стыковку с челноком. Экипаж пассажирского борта сделал всё от него зависящее, чтобы пассажиры не ощутили изменений в направлении движения аппарата, а валькирии постарались сделать саму стыковку максимально мягкой. Наконец переходная камера открылась и в техническую зону «Дамиры» уверенной походкой вошла миниатюрная метиллия, волоча на гравитационном поводке громоздкий цилиндр внушительных габаритов. Встречающая её снежка из команды челнока в недоумении воззрилась на экстравагантный багаж необычной пассажирки.

— Приветствую на борту, валькирия. Я — капитан челнока «Дамира», Мизи О`Терро.

— Милаха, — хмыкнула девочка.

— Что, прости?.. — не поняла её гражданская, хмурясь. Она приняла «комплимент» дикой кошки на свой счёт.

— Говорю, меня так зовут: Милаха, — широко улыбнулась валькирия, демонстрируя идеально белые зубки. — Но ты можешь придумать для меня какое-нибудь дурацкое имя, чтобы сойти за пассажирку.

— Что в кофре?.. Поместить его в багажном блоке?.. — предпочла сменить тему снежка.

— Не надо. Это ручная кладь.

— Надеюсь, вы сможете обойтись без этого… — девочка повела в воздухе ладонью, намекая на применение оружия.

— Не волнуйся, подруга, всё будет хорошо. Боевой операции не планируется.

— А твоя «ручная кладь»?..

— Это не оружие. К сожалению, все остальные варианты не подходят для столь малого и простого аппарата, как пассажирский челнок. Но ты не дёргайся, я всего лишь сойду с поклажей в космопорте, там и проведём операцию…

Космопорт Столичного мира Полновесной колонии Штарния.