– А буки и такое могут? – удивилась я. – Почему мне никогда не оставляли на ночь напитков?

– Орсо тоже, – усмехнулся Дарион. – Скажем так, буки были недовольны вашей деятельностью в замке.

Видимо, я рано радовалась, и буки все же недолюбливали нас с Орсо.

Буря радостно заржала, увидев своих диких сородичей, пронесшихся мимо нас разномастным табуном. Тарпаны подняли облака пыли и были таковы. А я только обратила внимание на то, где мы едем.

Бурный ручей несся стремительным потоком, заволакивая пышной пеной крупные камни. Деревья стояли одетые в багряные шубы. Вдалеке виднелись золотистые колосья ковыля. Это совсем не походило на пейзажи центрального герцогства. Тут было солнечно и пестро. Мне даже стало жарко.

– Куда мы едем? – спросила я наконец у Дариона. Пейзаж подозрительно напоминал степь.

– Я подумал, что разговор с шаманами будет как нельзя кстати.

Я замерла. То есть мы и правда в степи? И едем к шаманам? К самим шаманам, прямо в их поселение?

– Дыши, Адрия, – усмехнулся он. – Это всего лишь шаманы.

– Ты, может, и частенько видишь их во время дипломатических визитов, и для тебя это всего лишь шаманы, а для меня это шаманы… Это же кладезь знаний!

Дарион рассмеялся.

– Я думал, ты уже выведала все эти знания у своей новой знакомой.

– Отила не слишком говорлива, – с досадой вздохнула я. – И так как я помимо нее близко с шаманами не общалась, мне сложно судить, это именно она такая неразговорчивая или вся их братия этим страдает.

– Шаманы не очень любят выдавать свои секреты, – подтвердил Дарион.

Чем дальше мы ехали, тем сильнее редел лес, тем больше появлялось сэргэи, цветных лент, повязанных на стволах деревьев. Мы проезжали мимо мест поклонения, приближались к стоянке шаманов.

Вскоре показалась первая палатка, а за ней вторая, и вот уже мы едем по лагерю шаманов. Не просто степняков, а именно шаманов. В этот период шаманы всех степных племен путешествуют вместе, их задача проверить и успокоить природу и людей перед темным временем колеса года.

Нам преградил дорогу крепкой наружности мужчина в замшевой накидке. Дарион спешился и поздоровался. Я последовала его примеру.

– Нам нужен старейший, – обратился он к мужчине.

Тот внимательно осмотрел нас. Глаза его, как и глаза Отилы, были голубыми, прозрачными, почти что бесцветными.

– Кто такие будете? – спросил он не то чтобы враждебно, но, я бы сказала, на грани.

Я стояла и молчала. И вообще немного зашла за Дариона. Предоставила ему роль переговорщика, он как-никак король, дипломатии его учили, пусть попрактикуется. А я в обществе шаманов испытывала робость. А уж когда они в пять раз меня крупнее, и подавно.

– Дарион и Адрия. Нам нужно поговорить со старейшим.

– Нечего нашего древнего отвлекать.

– От чего отвлекать? – пробормотала я. – Ленты были не белыми, у него не камлание.

Шаман улыбнулся. Широко так и тепло. В комплекте с выцветшими глазами смотрелось жутко.

– Так вы знаете наши традиции! – воскликнул он.

– Отан, перестань держать гостей на пороге! – прокричала женщина за пять палаток от нас. – Старый По недоволен.

– Так старый По вас ждет… – протянул Отан и поклонился нам.

Я поклонилась в ответ. Дарион лишь кивнул. Ну да, ему по статусу можно и не напрягаться.

Шаман указал нам рукой на дальнюю палатку. Она была самой большой, богатой и была увешана большим количеством оберегов. И именно из нее доносился аромат благовоний.

Войдя в палатку, Дарион поклонился. Очень низко. Для короля небывалое действие. Я тоже отдала дань старейшему из ныне живущих шаманов, а может, и вообще людей. Хотелось рассмотреть его получше, но в палатке царил мрак.

– Молодой королик пожаловал! – воскликнул Старый По. – Не ждал, но духи предупредили, что придешь. Да еще и с парой. Можешь не стараться рассмотреть меня, – обратился он ко мне. – Я одной ногой уже в мире Мабона. Что привело тебя, королик? – спросил шаман.

– Мы бы хотели узнать о давних пропажах детей, – ответил Дарион.

Лица шамана я не видела, но мне показалось, что он удивился.

– Вот как. Дети пропали, это все, что я могу вам поведать.

– Вы знаете, для чего именно они были похищены?

– Да.

И на этом все. Похоже, он родственник Отилы. Та тоже не особо любит распространяться.

– Старый По, давайте обойдемся без ваших игр. – Дарион склонил голову к плечу. В этот миг рядом со мной стоял король.

– Королик растет! – рассмеялся шаман. – Знаю я, для чего и кто похищал наших деток. Захотел узнать, как и кто ее убил. Глупый! Тьма ее убила, он во тьму и подался. А тьма, она не для вас, не способны вы с ней совладать. Единицы только могут. – Я почувствовала оценивающий взгляд. – Вот вы бы смогли… Но не ваше это. Духи природы разозлились бы, у них на вас другие планы… Твой родственник не справился с тьмой, хотя и старался.

Значит, догадка, что Алий увлекся тьмой из-за смерти девушки, была верной.

– Убивая шаманов в ритуале, он хотел взять вашу способность общаться с духами? – спросила я.

Шаман замолчал. В палатке повисла гнетущая тишина.

– Да, хотел. И общался. Духи были недовольны и ничего ему не сказали.

– Ответа на свой вопрос, кто же убил невесту, он не получил? – уточнила я.

– Получил. И он ему не понравился, – ответил шаман.

Почему нельзя сразу сказать все, что он знает? Зачем эта игра в угадайку? Хоть Дарион и попросил обойтись без игр, шаман явно не хотел уступать королю.

– Ответ не оправдал его ожиданий? – спросила я, подыгрывая старому шаману. Мне показалось, что он улыбнулся.

– Оправдал лишь отчасти.

– Старый По, говорите все, что знаете, – вздохнул Дарион.

Шаман вновь рассмеялся. Смех его напоминал клекот вороны.

– Он думал на королеву. Но та лишь невесту им отдала, чтоб под ногами не мешалась. А дух той невесты тьмой омрачен, потому что ритуал над ней провели.

– Какой ритуал? – поторопил шамана Дарион.

– Призыва Кернуноса, – последовал ответ, повергший нас в шок. – А теперь вам пора.

Вдруг откуда ни возьмись в палатке появился ветер, который распахнул тканевую дверь. Свет резко ударил в глаза. Пришлось зажмуриться.

Вошел шаман, которого мы повстречали первым. Он был готов нас проводить из лагеря.

– Подождите! – Я вновь обратилась к Старому По. – Сейчас люди следуют этому же ритуалу?

– Нет.

Я нахмурилась. Это не могло означать в равной степени и «нет, сейчас ритуал проводят не люди», и «нет, ритуал в прошлый раз был другим».