– Похоже, нас всех теперь считают жуткими воришками, попрошайками и нахлебниками, – насмешливо сообщил Алекс, как всегда стараясь прийти Кларе на помощь. – Ой, а больше всего мне понравилось слово «паразиты»!

– Значит, вы то и другое сразу? Боже мой! – устало сказала Клара, и Пег тут же обняла ее ноги и прижалась головой к ее бедру. А Рита сообщила, что начала записывать все эти слова в особую тетрадь.

– В какую еще тетрадь?

– Я в эту тетрадь все грубые слова записываю.

– Но это же просто ужасно, Рита!

И все они дружно, хотя и немного истерически, расхохотались.

Глава двадцать шестая

Питер стал хуже к ней относиться, и Клара не могла понять, уж не объявление ли о помолвке тому виной? Впрочем, это объявление, похоже, подействовало на всех. Дети были явно встревожены, сколько бы она ни пыталась их заверить, что в ближайшее время никаких изменений в жизни Грейнджа не произойдет. После того «собрания» Пег даже ночью описалась, у Терри то и дело болела голова, и кто-то – должно быть, Питер со своими сигаретами, хотя он и отрицал свою вину, – прожег дыру на ковре в гостиной.

Зря она так рано объявила им об этом. Такая же ошибка, как сказать Бандиту «пойдем гулять», когда вовсе и не собираешься никуда идти – подобные вещи и самой Кларе пришлось весьма непростым способом усваивать.

– Возможно, к Питеру просто временами возвращается прошлое, и эти воспоминания для него мучительны? – предположила мисс Бриджес.

Вполне разумное предположение. У всех этих детей было мучительное прошлое, но Питер был самым старшим и уже достиг того возраста, когда особенно часто задумываешься о собственной жизни. Клара решила, что ему следует уделить побольше внимания. Ей совсем не хотелось, чтобы он последовал примеру Морин, по которой она очень скучала. В былые времена общение с Питером было для Клары делом легким и приятным. Он всегда отличался спокойным нравом, был вежлив и немногословен. Он и теперь внешне выглядел спокойным, но чувствовалось, что в душе у него словно что-то кипит. И стал все чаще отказываться выйти с Кларой в сад и покурить там на свободе.

– Питер, у меня «Лаки Страйкс» есть!

Он не реагировал. Продолжал лежать на постели спиной к ней и даже не думал повернуться.

– Я не хочу. Уходите.

– Послушай, это просто невежливо.

– Пожалуйста, уходите.

Когда Клара впервые с ним познакомилась, она ничего подобного даже представить себе не могла. Ей тогда казалось, что они с Питером удивительно похожи. Тот самый тихий омут, в котором черти водятся. Теперь она этого сходства больше не видела. Питер стал казаться ей обыкновенным ворчуном: если это и был тихий омут, то с холодной, неприветливой водой.

* * *

Анита придумала, как быть с теми золотыми рыбками – «Билли и Барри-2», как их назвали дети. Оказалось, доктор Кардью уже давно хотел купить для своей приемной аквариум с рыбками – всегда ведь приятно понаблюдать за рыбками, пока ждешь, когда тебе начнут удалять запущенную бородавку.

Клара отнесла рыбок в клинику, пока дети были в школе, и вместе с водой из ночного горшка перелила их в просторный аквариум прямоугольного сечения, украшенный водорослями и камешками. Протирая боковые стенки, чтобы Билли и Барри-2 было лучше видно, Анита удовлетворенно сказала:

– Ну вот, нужно же доктору Кардью иметь какое-то хобби! – И они с Кларой дружно рассмеялись.

У них вообще налаживались отношения. Клара так и не поняла, зачем ей тогда понадобилось критиковать Аниту. К счастью, Анита давно ее простила. Возможно, она искренне верила, что даже если человек ошибается в одном, то он вполне может быть прав в другом – именно так она и сказала тогда в библиотеке.

С другой стороны, и сама Анита, как заметила Клара, стала в последнее время куда более чуткой с детьми. Возможно, ей просто требовалось время.

Целых три дня Рита не замечала, что рыбки куда-то исчезли, но уж когда заметила, то рухнула ничком на постель и принялась рыдать в голос. Клара, пытаясь ее развлечь, пообещала дать ей немного своей старой пудры, а еще кое-что из маскарадных блесток и бижутерии для театральных костюмов, привезенных Джуди, и Рита действительно немного повеселела, но продолжала хныкать.

– Все равно я хочу кошку! Хотя и морская свинка сойдет. Или крыса.

При одной лишь мысли о крысах по спине у Клары пробегал холодок, и она вспоминала ночи в убежище на станции метро «Олдвич», когда мальчишки рассказывали друг другу страшные истории о том, как крысы заживо поедали людей.

Остальные дети о рыбках даже не вспоминали. И Клара была довольна, что эта тема их больше не волнует.

* * *

Купленные овощи чаще всего были завернуты в газетные листы, но порой в качестве обертки использовались и комиксы. Например, на этот раз зеленая фасоль в стручках – «волосатая», как называла такую фасоль Терри, – оказалась завернута в комикс «Бино». Когда Клара развернула покупки, у нее мелькнула мысль, что, может, хоть эти листки вызовут у Питера улыбку – это был как раз раздел, посвященный «маленькому народцу», один из самых его любимых.

– Мне нравится вот этот тип. И его собака тоже, – сказал Питер, но даже глаз на Клару не поднял, хотя она успела заметить на его лице проблеск улыбки, а это сейчас стоило для нее дороже любой сияющей во весь рот физиономии.

В субботу утром Клара обнаружила Питера в саду под вязом; он по-прежнему изучал все тот же комикс.

– Покуришь со мной за компанию?

– Не возражаю.

Кларе очень хотелось спросить: Почему ты все время выглядишь таким несчастным, Питер? Поговори со мной! – но по предыдущим попыткам она знала: услышав такой вопрос, он попросту от нее отвернется.

– Скажи, а мультипликации тебе нравились?

Он проворчал.

– Наверное, нравились.

И через несколько дней Клара отправилась к книжному киоску на привокзальной площади и купила там кучу новых комиксов, истратив на них непозволительно много денег. Ничего, предвкушала она, скоро мне, возможно, уже не придется беспокоиться из-за подобной суммы.

А купить хоть что-то специально для Питера было так приятно! Он ведь почти ни о чем никогда и не просил.

– Вот. – Она гордо выложила Питеру на кровать купленные журналы. – Кстати, почему бы тебе самому не попробовать рисовать комиксы? Ты же так хорошо рисуешь! А я могла бы тебе некоторые рисунки по клеточкам разметить, чтобы ты