кусков породы, обозначающих золото и голых женщин, что расположены напротив непонятного нагромождения чёрточек, видимо означающего пустотника.

А после того, как я окунаю своё кольцо в тёмную жидкость, которую они использовали, и ставлю его отпечаток на том же куске кожи, нас с Вэнром едва ли не выталкивают за ворота.

Спустя несколько секунд мы уже топаем по другой вытоптанной дороге, сопровождаемые сразу тремя местными. На ходу роюсь в колчане, подбирая одну из самых мощных стрел. Не знаю, на что именно она способна, но амвы внутри столько, что хватит для взрыва танка. А то и целого танкового батальона. Как по мне, с лихвой хватит, чтобы уничтожить практически любого монстра.

Когда за очередной рощей показываются озёра, проводники замедляются. Двое из них вовсе остаются в той самой роще. Третий сопровождает нас до дальней опушки рощи. Но в конце концов тоже замирает на месте и мелко потрясываясь, смотрит на меня.

— Дальше не могу. Теперь ты сам, Странник. Удачи. Убей эту тварь, — выдавив из себя слова, стремглав бросается назад, скрываясь за деревьями.

Проводив его взглядом, поворачиваюсь к озеру. Включаю навык Следопыта. И сразу же удивлённо охаю. Они ведь вроде говорил про одного пустотника, верно? Почему я тогда вижу сразу десятки концентрированных сгустков амвы, полыхающих алым?

Глава XXVI

Вэнр было начинает что-то говорить, но я останавливаю его взмахом руки. Присматриваюсь к расстилающейся впереди водной глади. Озёра и правда немаленькие. А где-то в воде десятки относительно небольших пустотников.

Что это? Мутировавшая рыба? Черепахи? Улитки? Хотя, стоп. Почему я ориентируюсь на местную живность? Междумирье должно было выплюнуть сюда этих тварей. То есть передо мной может быть абсолютно что угодно.

До озёр не меньше двухсот метров — с такого расстояния сложно рассмотреть какие-то детали. Поэтому медленно продвигаемся вперёд, держа оружие наготове. Когда до воды остаётся около ста метров, останавливаюсь.

— Ждём. Оценим ситуацию отсюда, — Вэнр согласно цокает языком, а я приглядываюсь к водной глади.

Полыхающие алые сгустки амвы видны отчётливо, но, судя по всему, они находятся под водой. А помимо ближайших, сейчас просматриваются и более далёкие, тоже расположенные вдоль берега. Откуда их столько? Рэхтон не упоминал массовые прорывы пустотников. Вернее, говорил, что такое бывает, но при подобном раскладе в мире оказываются десятки или сотни разноформатных монстров, которые входят в раж, сокрушая всё вокруг. Чем больше тварей из междумирья прорывается сквозь защитный барьер, тем более яростными они становятся, буквально подпитывая друг друга.

Если одиночный пустотник, независимо от ранга, будет пытаться подмять под себя определённую территорию, то группа из двух-трёх уже способна перемещаться с места на место. А полсотни впадут в настоящее безумие, убивая всех подряд и даже не думая о том, чтобы застолбить за собой какую-то площадь.

Почему эти спокойно сидят в озере? И откуда здесь столько одноформатных пустотников?

Птица. Снижается к поверхности озера и планирует, как будто высматривая добычу. В воздухе что-то мелькает, а через мгновение скомканный кусок мяса и перьев шумно бьётся о воду.

— Пёсью кровь мне в вены! Это ещё что такое было? — в голосе поэта звучит искреннее изумление, а я внимательно рассматриваю озеро.

Кто там? Как эта тварь сумела достать птицу на таком расстоянии?

Идти дальше большого желания нет. Кем бы ни были эти пустотники, они куда опаснее тех, что я видел раньше. Смущает как их количество, так и красный цвет амвы — такого я ещё не встречал. Да и их однотипность намекает на схожесть с крысолюдьми, которых мы встретили в канализации Басфы.

Но единственный вариант избежать схватки — подождать здесь, пока маршрутная монета снова станет доступной для использования и вернуться в Обитель. После чего снова отправиться на Домхан.

Проблема в том, что вожди обеих деревень наверняка окажутся раздосадованы фактом нашего бегства. А если переход действительно выбросил меня где-то около нужного места, другого источника информации, кроме этих местных, может не оказаться. Боюсь, в случае нашего бегства, они не будут расположены помогать. Возможно вообще откроют на нас охоту.

Чуть подумав, меняю стрелу на одну из тех, что послабее. Учитывая размеры цели, этого должно быть достаточно. Нет смысла тратить мощный боеприпас, могущий уничтожить пустотника двенадцатой категории, когда перед тобой максимум восьмая. Конечно, если я не ошибаюсь — информации в книгах Обители оказалось не так много, как хотелось бы.

— Двигайся правее меня и позади. Держи оружие наготове. Если вдруг выйдут из воды и кинутся на нас, действуй по обстановке, — инструктирую Вэнра и голос вроде бы звучит ровно, но у самого едва ли не трясутся поджилки.

Я ещё в целом не привык к пустотникам, а тут вместо относительно привычного огнестрела, лук и стрелы. Да, последние щедро пропитаны амвой и по идее, должны быть куда мощнее свинца. Но когда ты стоишь на пороге схватки, рациональные доводы срабатывают далеко не всегда.

Медленно шагаю, направляюсь к кромке воды. Успеваю пройти почти половину расстояния, когда над озером появляется ещё одна птица. Эта пикирует вниз, ещё находясь над глубоководной частью озера. Видимо пытается поймать рыбу. Но, на свою беду, промахивается и летит дальше. Когда оказывается над мелководьем, ситуация повторяется. Только на этот раз я могу рассмотреть всё куда детальнее.

Язык. Это жаба? Или лягушка? Даже если так — почему их так много?

Остановившись, присматриваюсь. Теперь можно различить тёмные пятна, которые едва виднеются над поверхностью воды. Морды пустотников, высматривающих добычу. Одинаковые.

Кто их создал? Я могу уложить в голове факт экспериментов в канализации Басфы. Но здесь? В диком мире?

Невольно оглядываюсь по сторонам. Такое ощущение, что где-то в зарослях камыша укрывается Алхимик или другой враг, который в любой момент может вывалиться прямо на меня.

Так. Успокойся, Кир. Вспомни, зачем ты здесь. Где-то на Домхане первая подсказка, которая должна привести к возвращению деда и раскрыть правду о Нате. Я уже здесь. Возможно, совсем рядом. И теперь боюсь изменившихся в пустоте лягушек?

Скрипнув зубами, делаю ещё один шаг вперёд. Пренебречь, вальсируем. Я убью их всех. А если появится Алхимик, то прикончу и его.

Внутренний рационалист подсказывает, что скорее это он оставит мой труп на берегу озера, но я его сразу затыкаю. Сейчас важно быть уверенным в своих возможностях. Любое сомнение может оказаться губительным.

Вэнр что-то напевает себе под нос, а я быстро приближаюсь к берегу, сконцентрировав внимание на ближайшей