— Думаю, нам стоит проводить Странника в деревню и всё объяснить. А потом ждать, пока он сдержит своё обещание, избавив нас от монстра, — скрипучий голос дерёт по коже, вызывая желание передёрнуть плечами.

Как ни странно, вожди реагируют на вмешательство старика абсолютно спокойно. Как минимум, никак не демонстрируют возмущения.

В путь мы отправляемся почти сразу. Что интересно, лидеры обеих деревень идут вместе с нами. Хотя, только что возглавляли противоборствующие армии и один планировал уничтожить второго. Да и их соратники не выглядят настроенными слишком агрессивно, пусть и поглядывают друг на друга с изрядной долей настороженности.

Отряды воинов маршируют следом, а я вовсю рассматриваю новый для себя мир, впитывая информацию.

Разбросанные рощи деревьев, постепенно встречающихся всё чаще. Протоптанная в траве дорога, по которой явно часто и много ходят. Здесь же следы от прогона скота — отпечатки копыт и сухой навоз.

Сами местные при ближайшем рассмотрении выглядят не так грозно, как показалось изначально. Сейчас становится понятно, что мужчины изрядно измождены — если первую сотню метров мы проходим в быстром темпе, то потом они замедляются, экономя силы.

Вожди идут впереди, порой оглядываясь на меня, но не приближаясь и не вступая в разговор. А вот одноглазый старик оказывается куда более решительным — немного замедлившись, равняется со мной и пристраивается с правой стороны, немного оттеснив Вэнра.

— Не знаю, зачем ты заглянул к нам, Странник, но если очистишь озёра, то спасёшь много невинных жизней. И получишь щедрую награду. В этом можешь быть уверен, вожди не поскупятся с оплатой, — скрипучий голос царапает уши, а я прикидываю, чем лучше поинтересоваться.

Впрочем, задать вопрос не успеваю. Одноглазый поворачивает ко мне голову, пристально всматриваясь единственным уцелевшим оком.

— Мои племянники были вынуждены вывести воинов в поле. Выбор был невелик. Либо медленно умрут все, либо быстро погибнет лишь половина, а остальные выживут. Их отец наверняка сошёл бы с ума от такого поворота. Но второй водопой слишком мал, чтобы закрыть потребности обеих деревень. Как я и сказал, выбора не было, — сухо заканчивает и жмякает губами.

Хм. Интересно они решили разобраться в ситуации. Просто поубивать друг друга, чтобы сократить число ртов, которые нужно кормить. Согласен, выглядит это вполне эффективно и действенно. Но не слишком элегантно.

— Насколько велико то озеро? Вы пробовали выйти к нему со всех направлений? — решаю перевести разговор в более практическое русло, а старик издаёт странный свистящий звук.

— Рих-О-Та— это сразу пять озёр, что долгими годами кормили наш народ. И мы посылали разведчиков со всех направлений, Странник. Ни один не смог подойти к берегу. Не знаю, что за монстр поселился там, выбравшись из тьмы, но он забрал источник нашей жизни. Водопой для скота, рыба, улитки, водоросли — Рих-О-Та давали нам всё необходимое. Без них наши деревни не выживут, — в конце его голос сбивается на откровенную печаль.

Я же слушаю, одновременно с этим продолжая оглядываться по сторонам. Зелёные деревья, относительно тёплый климат, растущая под ногами трава. Могу поспорить, если выкопать здесь неглубокую шахту, то обнаружится вода. То есть селяне могут элементарно вырыть какое-то количество колодцев, сразу решив свою проблему.

Почему они этого не делают? Неужели не в курсе настолько примитивной технологии? Или есть какие-то подводные камни, мешающие использовать воды из грунта?

— Тот вождь, как его… О-ран, да? Или О-рон? Он говорил что-то о женщинах в качестве награды. Это ради красного словца или всерьёз? — услышав вопрос форинга, с трудом сдерживаю усмешку, а одноглазый поворачивается к поэту.

— Если вы спасёте нас от смерти, любая будет рада возлечь со Странником или его спутником. А если одна из них понесёт, то день рождения того младенца станет праздником для обеих деревень. Мы получим своего собственного защитника, который сможет убивать исчадия тьмы, не давая им поганить нашу жизнь, — на этот раз слова старикана отдают пафосом, но по-моему, Вэнр улавливает смысл только первого предложения, сразу погрузившись в свои фантазии.

Закончив говорить, седой воин поворачивается ко мне.

— Вам придётся отправиться сразу, как вожди поставят свои печати. Мы не можем больше медлить и ждать. Либо вы избавите нас от пустотника к вечеру, либо воины снова сойдутся в схватке. Так или иначе — выжившие встретят новый день с надеждой на лице, а не в смертной тоске, — формулировки выдают привычку постоянно работать на публику, но суть я всё-равно улавливаю.

Нас попросят выступить немедленно. А крайний срок выполнения задачи — этот вечер. На первый взгляд, ничего сложного, но многое зависит от того, какой именно пустотник завёлся на территории этих пяти озёр.

— Если монстр окажется слабым, мы уничтожим его сразу же. Но вот если на озёрах окажется нечто могущественное, потребуется установить наблюдение и искать слабые стороны врага. На всякий случай, я бы ориентировался на завтрашний вечер, а не этот, — пытаюсь намекнуть, что границы дедлайна можно и подвинуть, но старик сразу же качает головой.

— Мы ослабли. Ещё один день на голодном пайке, означает новые смерти. Прошлая ночь забрала у нас одиннадцать человек, Странник. Никто не хочет гадать, сколько погибнет в следующую и выживут ли его родные. Ты нарушил битву, которая должна была всё решить и подарил нам надежду. Теперь оправдай её, — выплюнув последнюю фразу, ускоряется, догоняя идущих впереди вождей.

Чёрт. Интересно, жетон может сам выбирать место, куда меня приведёт? Или это функция маршрутной монеты? Почему я оказался не в тихой спокойной местности, а практически посреди сражения?

Следующие полчаса проходят в полной тишине. Я просто шагаю по вытоптанной траве, глядя по сторонам и раздумывая о ситуации. Пять озёр. Неизвестный пустотник, который не даёт местным подступиться к берегу. И скала с пятью головами — указанный дедом ориентир, чьё местоположение предстоит выяснить.

Знают о нём местные или нет? В конце концов, весь Домхан огромен, а пара деревень занимают лишь крошечный лоскут территории. Пусть я пытался выполнить переход поблизости от нужного мне места, далеко не факт, что эта попытка оказалась успешной.

Внутренний рационалист намекает, что при таких вводных, поиск может занять месяцы, а то и годы, что вызывает жёсткое неприятие остальной части разума.

К счастью, впереди уже показывается частокол деревни “синих”, в которую мы идём, и мой внутренний конфликт быстро сходит на нет.

Правда, осмотреться нам толком не дают. Оба вождя ставят печати на куске кожи с грубыми зарисовками