Но ничего, мне б песнь последнюю допеть,

Да знать, что пустит девушка слезу.

Пока он импровизирует, разглядываю местных солдат, которые замерли у подножия холма. Нагрудники из кожи и кости, в руках копья, на поясах висят мечи и топоры. Насколько вижу, клинки отчасти напоминают мой, но с такого расстояния судить сложно.

А вот и делегация командования. Группа воинов, чьи доспехи украшены синими перьями. За плечами шагающего первым и вовсе развевается что-то вроде плаща.

Костяные нагрудники, наручи и даже что-то напоминающее поножи — экипированы они не в пример лучше обычной пехоты.

Хм. Я считал, что говоря о диких племенах, Странники подразумевают полноценных туземцев, которые бегают полуголыми и охотятся на всё, что движется и съедобно. Тогда как сейчас передо мной стоят относительно цивилизованные люди. По крайней мере, у них имеется военная организация, доспехи и дисциплина.

Когда до ближайших копейщиков остаётся десяток метров, солдаты пятятся назад. Вижу как за их спинами переглядывается тройка лучников, которые только что подбежали, видимо, выступая в качестве подкрепления. Но целиться никто из них не рискует. Вместо этого тоже принимаются шагать спиной вперёд, не спуская с меня глаз.

А вот и делегация командования, до которой осталось всего ничего.

— Назад! Не вздумайте тронуть Странника! — воздух дрожит от яростных слов командира, а я пытаюсь оценить новый язык на слух. На мой взгляд, чем-то напоминает шведский.

Замедляю шаг и держу стрелу на тетиве, рассматривая приближающихся воинов. Первым явно несётся их лидер. Доспехи из металла и кости, грязно-синий плащ за плечами, такого же цвета перья, которые торчат из-под нагрудника.

За ним следуют ещё пять человек. Трое — это однозначно личная охрана. Выглядят похожими на обычных пехотинцев и держат дистанцию. А вот ещё двое, видимо, относятся к руководству племени. Одноглазый седой старик, время от времени помахивающий сжатым в правой руке топором. И рослый мужик, который пялится в мою сторону с явным напряжением.

— Мы приветствуем тебя в нашем мире, Странник! Готов ли ты взяться за работу и избавить нас от необходимости убивать друг друга? — голос лидера “синих” звенит в воздухе и я вижу, как разом меняется выражение лиц местных.

Они не просто ждут от меня ответа. Судя по их лицам, сейчас от моих слов зависят их собственные жизни.

Набрав воздуха в лёгкие, кричу.

— Я готов обсудить это с тобой. Но только после того, как мы окажемся в более подходящем месте, — озвучиваю максимально подходящую к данному случаю формулировку. Для начала стоит убраться с поля боя. А уже потом обсуждать потенциальное задание.

Рассчитываю, что он ответит согласием, но тут справа доносится ещё один звучный голос.

— Так не пойдёт, Странник. Или соглашайся сейчас, или дай нам решить вопрос на поле боя. Мы итак ждали слишком долго, — это уже глава “красных”, который тоже приближается во главе небольшой группы солдат.

Машинально бросаю взгляд за его спину, где замерли два строя солдат. Почему воины развернулись к холму? Собираются атаковать в случае отказа? Перестраховываются?

— Забери Пёс их никчёмные жизни. Эти раскрашенные крикуны не оставляют нам выбора, Кир, — поэт осторожно напоминает, что уже пора ответить, а я встряхиваюсь.

Действительно, пора. Только я до сих пор не в курсе, чего именно от меня ждут.

— Кого нужно убить? Что это за тварь? — снова кричу, задавая вопрос и вижу, как лидеры обмениваются взглядами, после чего возобновляют движение.

Спустя какие-то двадцать секунд оба оказываются передо мной. Что интересно, они практически ровесники. “Красный”, может быть, чуть постарше, но разница, если и есть, всё-равно невелика.

— О-ран, вождь деревни Юграсиль, — “синий” внезапно бьёт себя кулаком в нагрудник, слегка склоняя голову.

— О-рон, вождь деревни Аграсиль, — второй командир полностью повторяет его жест, тоже представляясь.

Почему у них похожие имена? Да и названия деревень практически идентичны.

— Странник Кир, один из Охотников Синклита. В чём заключается ваша проблема? Где находится пустотник? — задаю вопросы, стараясь не думать о соотношении сил и том, что произойдёт, если эти парни сочтут какие-то из моих слов оскорбительными.

Снова переглядываются. Начинают одновременно говорить и так же синхронно замолкают. Хм. А они не родственники? Похожие черты лица, идентичная мимика и поведение.

— Озёра Рих-О-Та. Наши деревни сотни лет использовали их в качестве водопоя и источника пищи. Но сейчас к ним не подобраться, — голос О-рана кажется наполненным грустью. Хотя сложно понять эмоции человека, если он говорит на языке, который ты только сегодня и услышал.

— Мы отправляли наших лучших воинов, но они обращались в бегство. Пробовали послать скот, чтобы он добрался до воды сам, но тварь из тьмы устроила бойню. Наши люди голодают и готовы убивать, — сразу за первым вождём к беседе присоединяется О-рон.

Значит озёра, на которых завёлся пустотник. Это задержит меня на одном месте. С другой стороны, получится установить контакт с местными. Возможно, это упростит задачу поиска первой подсказки.

— Вы знаете, что конкретно завелось на озёрах? — уточняю на всякий случай, но вопрос неожиданно заставляет обоих лидеров деревень немного напрячься.

— Наши воины не видели это чудовище, — осторожно отвечает “синий”.

— Но некоторые слышали его. Говорят, его крики напоминают вой полночной пантеры, которой вторит филин, — добавляет тумана “красный”.

За спиной фыркает Вэнр и свита вождей немедленно устремляет взгляды на поэта. Приходится откашляться, чтобы вернуть внимание на себя. Не хватало, чтобы они сочли поведение поэта оскорблением.

— Я могу взяться. Но для начала стоит обсудить все условия, — с учётом ситуации, ответ выглядит единственно верным. Люди склонны винить в своих проблемах кого-то ещё. Стоит мне отказаться и попробовать уйти, как воины обеих деревень получат нового врага в лице Странника и его форинга. А наши шансы выжить быстро упадут почти до нуля.

— Ты получишь всё золото, что мы имеем, а наши женщины возлягут с тобой. Просто укажи пальцем на любую вещь в деревне и получишь её. Только молю тебя, освободи озёра Рих-О-Та от порождения тьмы. Очисти их и спаси наших людей, — О-ран экспрессивно озвучивает условия сделки, заставляя главу второй деревни недовольно поморщиться. Похоже он рассчитывал предложить куда более скромные условия.

Но теперь отступать уже поздно, так что “красный” повторяет фразы своего “коллеги”. Я же вижу, как лица ближайших воинов становятся чуть более расслабленными.

Когда оба вождя заканчивают рассыпаться в обещаниях награды, вперёд выступает