Это была женщина в длинном черном платье. Она касалась одной рукой ангела, и я смогла рассмотреть многочисленные перстни и кольца на ее пальцах.

Затем перевела взгляд на лицо: золотистые волосы до плеч и глаза… Глаза были завязаны черной лентой.

— Неужели она слепая? — сказал Майкл и решительно направился к незнакомке.

Мне вспомнились страшилки, рассказанные Эвелин: «Есть легенда о черной жнице — студентке, которую убили в этом лесу. Ее призрак бродит по замку и жаждет крови».

Призрак? Женщина действительно походила на призрак.

Майкл учтиво спросил:

— Мэм, вам чем-нибудь помочь?

Ее ярко-красные губы раздвинулись в улыбке:

— Нет-нет, юный инквизитор. Я просто хотела немного поговорить с твоей спутницей. Пусть подойдет поближе.

Я вздрогнула, сделала несколько шагов в ее сторону и протянула руку:

— Мы знакомы?

Она ухватилась за мою ладонь и сжала цепкими пальцами. Я почувствовала холодный метал ее колец и жар руки.

— Знакомы-знакомы, Нина. О да, вот ты и вернулась. Как вовремя! Моя бедная Нина.

Что ж, колесо сансары повернулось. Я вижу многое, будет кровь…Как же без нее.

И перемены… Да-да, моя дорогая Нина, ты ведь меня не помнишь.

— Нет, мэм, — я попыталась вырвать ладонь из ее рук и с мольбой взглянула на Майкла.

— Сирин, меня зовут Сирин, как ту птицу, впрочем, ты скоро вспомнишь, да.

— Мэм, мы торопимся, — с нажимом сказал Майкл.

— Дай мне еще несколько секунд. Ради этой встречи я тайком пробралась на бал, но вы ведь не расскажите ему? Николасу? А то он меня накажет!

Мы переглянулись:

— Конечно, нет, — устало произнес Майкл. А я растерянно смотрела на эту Сирин, слова словно застряли в горле. Она пугала меня, и одновременно казалось, что я ее действительно видела раньше.

— Это хорошо. Берри тоже не говорите. Он закатит скандал. Ох уж этот Берри! — Сирин усмехнулась. — Ладно, мне пора.

Она три раза хлопнула в ладоши, и на месте ровной стены появился глубокий черный провал. Она шагнула в него и исчезла, оставив нас с Майклом в полном недоумении.

— Она — слуга, я это чувствую. Что ей надо от тебя, Нина?

— Не знаю.

В эту минуту мы услышали звуки вальса. Похоже, бал уже начался, надо торопиться.

Майкл схватил меня за руку, и мы быстро пошли вперед — туда, где нас ждали Арабелла и Стив, а также убийца, который, по словам высшей, должен проявить себя именно сегодня.

Я никогда раньше не была в бальном зале и, если честно, сейчас пожалела об этом.

Переступив порог и сделав пару шагов по покрытому белыми листьями полу, мы с Майклом замерли, с восхищением разглядывая хрустальные деревья.

Необыкновенные хрустальные деревья! Они словно росли из пола, тяжелые прозрачные ветви распростерлись у потолка, с них свисали листья и белые цветы.

— Как такое возможно, — прошептал Майкл.

— Наверное, магия, — ответила я, переводя взгляд с одного дерева на другое. Они стояли, изящные и величественные, словно творения талантливого скульптора, их стволы серебрились в слабом свечении белых лепестков.

В центре зала был длинный стол с многочисленными блюдами, десертами и экзотическими фруктами. Его, словно люстры, освещали свисавшие с потолка ветви и сияющие в темноте цветы.

Академия с блеском проводила Вальпургиев бал.

К нам подошел человек во фраке с подносом в руке:

— Не желаете вальпургиев пунш или глинтвейн?

Я уже хотела протянуть руку к бокалу, но вспомнила слова Арабеллы и покачала головой. Никаких напитков.

В зале толпились парочки. Некоторые сидели на скамейках, украшенных цветами, кто-то с интересом разглядывал угощения, но большинство окружило Арабеллу, которая стояла в центре зала, опираясь на руку Питера.

Сейчас она была похожа на лебедя в серебряных перьях. Ее платье гармонировало с украшениями в зале и величественными хрустальными деревьями.

Кажется, Арабелла прекрасно понимала, насколько она неотразима, и смотрела на свою свиту со снисходительной улыбкой. Королева, что тут скажешь.

Майкл взглянул на нее, и сердце мое предательски дрогнуло, затем он перевел взгляд в другой конец зала и сжал мою руку, прошептав: «Там Стив, пойдем к нему».

Я махнула рукой приятелю.

Стив стоял у хрустального дерева и с усмешкой разглядывал его ствол.

Увидев нас, он улыбнулся еще шире.

— Друзья, здесь вполне неплохо. Нам стоит повеселиться.

— Эй, Стиви, у нас задание Арабеллы, — прошептал Майкл в ответ.

— Да-да, помню, — приятель сморщил нос, словно ему напомнили о чем-то неприятном.

Похоже, Стив справился с волнением и даже умудрился получать удовольствие от происходящего. Я ему слегка завидовала.

Девчонки рядом с нами прошептали: «Начинается».

Музыка замолкла, и школьники отошли к деревьям, оставив Арабеллу одну в центре зала с бокалом глинтвейна в руке.

Она оглядела присутствующих, остановив взгляд на нас с Майклом, поставила бокал и расправила плечи, став еще величественней в своем потрясающем платье.

— Я рада, что вы пришли на бал. Это большая честь для меня, как для наследницы Николаса Ридели.

Краем глаза я заметила: Стив сжал руки в кулаки и что-то прошептал. Но что?

Среди шепота школьников сложно было различить его голос.

— Вальпургиева ночь — одно из знаковых событий Нортенвиля. Мы решили не томить вас ожиданием и провести бал раньше срока.

Среди присутствующих я разглядела миссис Уинстон в темно-синем платье с огромной зеленой брошью. Рядом с ней был мистер Кравцов, словно весь состоявший из черного:

черный костюм, черная рубашка и черные волосы, собранные в хвост.

Миссис Кроули в желтом платье с пышной юбкой стояла рядом с учительницей литературы.

В двух шагах от Арабеллы виднелось пушистое черное облако. Приглядевшись, я поняла, что это мистер Берри в белой манишке с золотым галстуком-бабочкой.

Он с важным видом слушал воспитанницу ректора.

— В финале вас ждет конкурс на лучшую пару Нортенвиля, — с улыбкой произнесла Арабелла, и тут в зале послышались гулкие шаги.

Высшая замерла и с удивлением взглянула в сторону.

Слуги обернулись вслед за ней. Звук шагов приближался. На лице Арабеллы мелькнула улыбка:

— Николас? Ты пришел!

Школьники расступились, и в центр зала вышел ректор в парадном костюме неизменного серого цвета.

Он бросил взгляд на толпу учеников и торжественно раскинул руки в стороны. Раздались аплодисменты

Даже мистер Берри, забыв обо всем, стоял на задних лапах и пытался хлопать передними.

— Приветствую вас, мои милые ученики, — ректор улыбнулся широко и радостно.

Сейчас он напоминал доброго волшебника, который решил устроить всем праздник.

— Как здесь красиво, но чего-то не хватает, — Ридели хлопнул в ладоши, и с потолка посыпались светящиеся белые лепестки.

Школьники зачарованно смотрели на это великолепие, кто-то сдавленно ахнул, кто-то пытался поймать лепесток.