— Понимаю, а ты бы стал стрелять?

— Конечно, — без сомнений ответил офицер.

— Но там же гражданские, то есть люди на станции для тебя важнее чем чужаки, да?

— Важнее не только потому что свои, главное для перса сохранять стаж.

— Стаж? Персы так боятся увольнения? Больше смерти?! — недоумевала девушка.

— Стаж, это сокращение от Стабильная Жизнь, — начал объяснять перс, — это высшая ценность на станциях, когда ты просыпаешься и знаешь, что тебя ждет утренняя чашечка, что, когда ты пойдёшь куда обычно ходишь, то встретишь там то, что ожидаешь встретить.

Створка клинкета каюты раскрылась, впуская сервисный бот с двумя чашечками кофе.

— Как-то рутинно звучит, — заметила землянка, принимая свою чашечку из рук капитана, — и что, в жизни ничего нельзя менять, чтобы не прервать этот стаж?

— Почему нельзя, стаж можно поменять, к примеру временно, чтобы отправиться в путешествие или постоянно, сменив род занятий или переехав, важно понимать разницу. Если на станции есть аварийный отсек и администрация переселяет оттуда людей, то это смена стажа, пусть вынужденная, но смена, а вот, если во время аварии ты ночью спасаешься от внезапной декомпрессии, то это перерыв в стаже, халатность и преступление со стороны администрации. Разумная смена стажа, только приветствуется, а вот перерыв стажа — всегда зло.

— Понятно, по твоей логике у гражданских на заминированном корабле стаж уже прерван, поэтому они менее ценны. — рассудила Ли.

— Не менее ценны, — уточнил офицер, — а более вовлечены в аварийную ситуацию, но в целом верно.

— Понятно, персы стараются не прерывать стаж, — допив кофе, девушка вгляделась в пустое дно чашки, — а если человек умирает, это же прерывает стаж?

— Не совсем, если человек умер мирно, по естественным причинам, то говорят, что он ушел в последний стаж, это смена стажа. Персы часто говорят «последний стаж» подразумевая смерть, поэтому они не любят использовать лишний раз слово «последний». И слово «пост», так как, это сокращение от «последний стаж», если это слово вне контекста, то нужно всегда уточнять, какой пост: боевой пост, дежурный пост, так как просто «пост», могут принять за почётный пост космонавта, тот, на котором он останется навсегда.

— А что они говорят вместо «последний»? — спросила Ли, протягивая пустую чашку Нику.

— Раньше говорили «крайний», но это считается слишком банальным, выдаёт простую натуру, — парень взял чашку девушки и вместе со своей вернул боту, — В целом, сейчас на всё это меньше обращают внимание, можно свободно использовать любые слова, но сразу после астероидной войны, эти суеверия были сильны. Сейчас наоборот, политики иногда специально используют слово «последний», чтобы подчеркнуть, что время мирное. Так что зря я тебе всё это рассказываю, не забивай голову.

— Нет, мне интересно, — любопытство девушки проявило характер монгера, — если, к примеру, в сувенирной лавке я попрошу показать крайнюю безделицу, то как мне говорить, чтобы никого не смущать?

— Обычно пытаются заменить фразами по контексту: самый правый или левый, самый недавний, если о времени, поэтому в разговоре часто вместо «последний» или «крайний», просто говорят «самый», здесь важно пояснять, ведь «самый первый гонщик» это победитель, а просто «самый гонщик» это тот, кто пришёл последним.

— Хорошо, что разъяснил, а то бы в лавке, на меня косо посмотрели бы, — Ли улыбнулась.

— Нет, не волнуйся, тебя бы поняли правильно, ты же землянка, для вас эти тонкости просительны, — успокоил Ник, — к этому абсолютно нормально отнесутся.

— Что, так видно, что я с Земли? Это так заметно?

— Ну, во первых, девушки-персы по другому одеваются, — добродушно объяснил капитан.

* * *

Ближе к вечеру в кают-компании сложилась тёплая атмосфера, Холмс воссоздал древнюю комнату с камином и свечами, достал виртуальную скрипку из виртуального футляра и начал наигрывать старинный романтический мотив, мелодия обволокла каюту, растеклась по ней, казалось, она существует независимо от скрипки, от движений смычка, от Холмса.

В изгибах уютного диванчика живописно примостилась Ксю, одета она была в древние одежды, где-то слишком пышные, где-то открытые. Наряд был сфабрикован по просьбе Эфа, который скупыми отточенными движениями делал быстрые наброски соблазнительного женского образа. Художник не пытался достичь фотографической точности, напротив, он старался минимумом линий передать грацию тела, статику складок ткани, передать игру приличия и влечения. Лишь Ник и Ли не могли оценить уют обстановки, так как уединились в своей каюте, наслаждаясь обществом друг друга.

Однако идиллия скоро была нарушена, в кают-кампанию поднялся мрачный Ник, налил себе порцию флотского коньяка и с угрюмым видом уселся за стол. Завершив музыкальную фразу Холмс отложил смычок, чтобы вопросительно взглянуть на капитана.

— Не спрашивайте, — ответил Ник, пригубив напиток.

В наступившей тишине было отчётливо слышно, как стило Эфа стучит по планшету для набросков, художник лишь вскинул бровь и понимающе улыбнулся.

Снифтер Ника не успел опустеть, как в каюту ворвалась фурия в образе Ли:

— Космики предали нас! Россия управляла Земной Федерацией, а из-за вас чуть не распалась, впала в упадок на полвека, этого мало? — глаза девушки метали молнии.

— Этому у вас в школе учат? — возразил Ник, по нему было видно, что спор затянулся, — Хартленд сохранился только благодаря помощи СВК! Мы помогли вам, несмотря на ваше чисто земное высокомерие.

— Нас в школе учат, что на станциях в космосе живут наши друзья и братья, почти ангелы, только крыльев не хватает, — даже в язвительной интонации голос девушки звучал на удивление приятно, — но люди помнят, как было на самом деле. Вот уж у кого развито высокомерие, так это не у нас, низких землян, живущих на дне гравитационного колодца!

— Так стоп, стоп! — Ник примирительно возвёл руки, — Холмс, ты знаешь обе точки зрения?

— Да, — сухо признал техин.

— Рассуди нас! — устало попросил парень.

— Если кратко, то никто никого не предавал, — Холмс старался быть предельно лаконичным, словно пробирался по минному полю из слов, — а земная администрация действительно была слишком сфокусирована на земных проблемах.

— Как это так? — изумилась девушка, — ты с ним заодно, поясни.

— В Москве считали, что важнее всего доминирование в Земной Федерации, — начал вносить ясность Холмс, — а влияние в космосе всегда можно нарастить, поэтому чтобы избегать земных конфликтов систематически жертвовали интересами Внешних