Внутри царил мрак, воняло тухлятиной и прелой соломой. Сопливый смачно шмыгнул носом и чихнул.

— Гадко, — описал он внутреннее убранство комнаты.

Половину помещения занимали сложенные друг на друга доски. В углу у окна притаился вайши. Другой не заметил бы, но Пото мгновенно распознал наемника.

— Мальчишке лучше остаться здесь, — сказал проводник.

Сопливый было запротестовал, но Пото успокаивающе положил руку ему на плечо и уверенно, но не сильно сжал.

Провожатый наклонился и потянул за ручку дверцы, присыпанной землей. Открылся проход в подвал. Где-то в глубине забрезжил свет, обрисовывая вытесанные ступени, ведущие вниз. Потянуло затхлым холодом.

«Окунуться в воду» надлежало под землей. В погребе была вырыта квадратная неглубокая яма, устланная белой галькой и подсвеченная мерцающими в воде в каждом из углов камнями.

Так Мастера вызывали подчиненных вайши на беседу, если те находились далеко, а весть надобно было передать срочно.

Да, новости, почту, а также секретные сообщения доставляли странствующие вестники — это их работа, — но, когда на заре изучения камней один из младших ученых эклиотиков совершенно случайно обнаружил в одном из оранжевых каргов свойство передавать при определенных обстоятельствах мысли на расстоянии, то смекнул, что из подобного открытия можно извлечь немалую пользу и не поспешил с докладом.

Он обменял уникальный камень на услугу, за которую не мог заплатить монетами, — убийство. Разделив шутеру, безмолвные заполучили возможность передавать срочные донесения агентам почти в любом из селений и городов Тэи, по крайней мере в те из них, где имело смысл организовывать убежища секты. И держали это в тайне, разглашение которой каралось смертью.

Сами наемники называли этот процесс «выйти на нерест» и ненавидели его пуще ловушки неприятеля или нападения со спины, потому что в этот момент человек, опускающийся в яму, попадал под воздействие шутеры, имеющего свойство передавать мысли на расстоянии, и становился весьма уязвимым.

Поэтому Пото, прежде чем погрузиться в воду, закрыл дверцу, запер ее на засов, осмотрел помещение, а только потом разделся и ступил в яму. Но даже после, казалось бы, убедительной проверки вайши не чувствовал себя в безопасности. От теплой воды бросало в дрожь. Тело цепенело и отказывалось подчиняться, расслаблялось. Это походило на сон. Пото лежал в воде и растворялся в ней.

Он вспомнил, как его несло яростными потоками Кумбхалы, когда нельзя было сопротивляться подступающей гибели. А сейчас он попросту не мог противиться силе шутеры, погружающей наемника в небытие.

«Здравствуй, Пото, — он осязал голос у себя в голове, как чужеродную деталь. И это не был голос Мастера. — Я Учитель, и мне нужно поговорить с тобой».

Пото не привык волноваться, — вайши учатся сохранять спокойствие в самых непредвиденных ситуациях, — но тут его сердце екнуло.

Учитель никогда не связывался с рядовыми наемниками напрямую — только через Мастеров. Он обладал верховной властью в клане вайши, правом последнего слова, завязывал узелки ученикам, окончившим обучение, тем самым ограничивая срок их жизни, мог добавлять или развязывать гвальды, продлевая или обрывая безмолвные жизни. Поэтому от внезапного обращения Пото даже вздрогнул.

«Ты же знаешь, что мы принимаем всех нуждающихся в нашем наставлении и защите: слабых, обездоленных, больных и покалеченных эклиотиками. Ты, Пото, был каждым из них сразу: брошенным, еле живым, с осколком карга в мозге. Тогда мы не знали, убьет тебя кусок камня или одарит ценными качествами, мы приняли тебя таким, какой ты был. Большинство детей, принятых нами от эклиотиков, так и не обрели способностей, дающих хоть какие-то преимущества, но мы их не бросили — воспитали воинов, равных по силе и ловкости лучшим из нас.

Ты слышал историю о Миркале? — голос продолжил беспрепятственно властвовать в голове. — Вайши, нарушивший запрет. Он влюбился в девушку, на которую поступил заказ. „Отступник“, — так его прозвали. Объявил войну клану. Убил многих».

Конечно же Пото слышал историю об Отступнике, обросшую слухами, похожую больше на легенду, но к чему Учитель затронул эту тему?

«Знаешь, почему ему удалось одолеть столь многих? Почему мне самому пришлось вмешаться, чтобы остановить кровопролитие?»

А вот этого Пото не знал. Его внутреннее естество, еще откликающееся на мысленные позывы, напряглось. Он мог мысленно ответить Учителю, — это не считалось нарушением запрета, — но предпочитал пока что хранить молчание.

Не дождавшись реакции, Учитель ответил на свой вопрос, но передавал мысли порционно, слово за словом, делая вкрадчивые паузы: «У Миркаля… были такие же… способности… как и у тебя».

Разум Пото мгновенно вспыхнул в возмущении от подозрения в отступничестве, но силы воли хватило погасить и успокоить столь глупый отклик души.

«Не суетись, — словно почуяв окрас мыслей, в повелительном тоне высказал Учитель. — У меня для тебя задание».

«Но я Тень! — воскликнул Пото мысленно и тут же пугливо осекся, будто сказал это вслух. — Я не свободен от обязательств, пока не отомщу за смерть…»

«Я знаю, — мягко прервал Учитель, — потому и напомнил о Миркале… Я освобождаю тебя от требований статуса Тени, потому что получен заказ на немедленную доставку Рийя Нон в Ноксоло живым и невредимым».

«Но… — Пото никак не мог найти ответ на известие, выбивающее из колеи. — Как же?.. Но Коган мне не возлюбленный! Это совсем другое! Я следую правилам и заветам вайши, а не нарушаю их!»

«А теперь ты должен выполнять приказ, — твердо остановил излияния мыслей подчиненного Учитель. — Это тоже правило вайши. Или ты и дальше будешь мне перечить?»

«Нет, учитель», — Пото смиренно стих.

«Тебе известно местонахождение Рийя Нон?» — «Да». — «Дождись в Фет десятерых соратников, которых я отправил к тебе, и разыщи с ними Ри. Доставьте его в Удел эклиотиков Ноксоло. Всех, кто помешает выполнению задачи, — убить». — «Принял». — «Хорошо, Пото. Я верю, что ты не станешь новым Отступником и сделаешь, как приказано. Ты больше не Тень. С возвращением».

Через тело вайши прошлась мелкая дрожь. Он вскочил, выбрался из ямы и быстро оделся.

Пото пришел в себя только оказавшись снаружи и отбежав на добрую сотню шагов прочь от места, которое проникло в его голову. Сопливый еле поспевал. Их нагнал и провожатый.

— Мне сказали, что ты должен ждать! — выкрикнул он, запыхавшись.

Мальчишка тоже дышал тяжело с непривычки.

— Ждать? — не понимал юный нюхач. — Кого? Зачем?

«Я — Тень, — Пото был непреклонен в своем внутреннем решении. — Пока Коган не будет отомщен, я — Тень, и, если сейчас отступлюсь от принципов, то кем я стану, если не Отступником?»

Но учитель не должен знать о выбранной тропе, поэтому Пото нужно делать вид, что он идет путем, который ему указали. И безмолвный стал ждать.