— Идиот! — шикнула Агнес. — Вы же — маг воздуха, просто перенесите нас поверху! Плевать на царапины!

Крио, сыпля ругательствами, выдрался из объятий кустарника, подарив ему на память едва не половину своего плаща. Не обращая внимания на это, сгреб грубо Агнес в охапку. Миг — и оба, перевалившись через изгородь, покатились по траве. Журналист почти тут же выпустил спутницу из рук, чтоб им не кувыркаться в обнимку.

Агнес, перекатившись, вскочила на ноги.

Да, это вам не воздушные маги древности, способные если и не шагать по воздуху, то, во всяком случае, умеющие красиво плавно взмыть и так же плавно приземлиться. Крио хватило на короткий неловкий бросок. Впрочем, по нынешним временам, это была ощутимая мощь.

Монстр в это время уже ломал дверь в пристройку.

В отличие от руин здания, пристройка-то выглядела целой! Впрочем, это, кажется, ненадолго. Крио кинулся вперед.

Агнес выругалась. Теперь она разглядела тварь получше. И это ей совсем не понравилось. Зверюга напоминала не то сильно разросшуюся псину, не то помесь коренастой лошади с редким южным зверем — гиппопотамом, о котором слышал не каждый образованный человек. Мелкая чешуя тускло поблескивала из-под слоя налипшей пятнами грязи. Из пасти стекала слюна, и разносились волны вони, желтоватые ощеренные клыки поблёскивали во мраке. А вот узкие щели глаз отчетливо горели тускло-алым.

Зверь явно ощущал, что в стенах пристройки есть жизнь. И настырно ломился внутрь, изо всех сил ударяясь плечом в дверь.

Поразительно, как та еще держалась — после нескольких таранных ударов. Кто-то явно побеспокоился, чтобы поставить прочную створу и хороший замок. Нет, пристройка не пустует! Невзирая на видимое запустение. Неужели вот здесь находится Фиа?! И кто додумался натравить на нее…

Это же кровавая гончая!

Слишком резко все произошло. Агнес лишь теперь сообразила, что это за существо, захлебываясь яростью, ломится в запертую дверь.

Кровавая гончая — чудовищное порождение алхимических лабораторий. Не живое и не мертвое создание. Кости мертвой собаки и лошади, сращенные между собой и поднятые некромантией. Облекшиеся плотью, но лишенные любых чувств живого существа. Тварь испытывала лишь два чувства: голод и ярость, толкавшие ее вперед. От собаки и лошади у нее оставалось обоняние, позволявшее отыскать след жертвы, куда бы та ни спряталась. Требовалась лишь какая-нибудь вещь жертвы — обрывок одежды или… или локон из медальона.

Кровавая гончая способна в погоне за целью пройти целый континент без сна и отдыха, отыскать след, оставленный год или два назад.

Квадратный демон подери этого Крио! А предупредить он мог?! Да, она не выходила из дома без оружия. Но противопоставить кровавой гончей сейчас ей было нечего!

— Крио! — шикнула Агнес. — О чем вы думали?!

— Гото, — пробормотал тот. — Гото с людьми из управления уже должен быть здесь!

Квадратный демон подери этого Крио! Он рассчитывал на королевских ищеек?! Наивный идиот. Сейчас эта тварь вынесет дверь! Какой бы та ни была прочной — ей не выстоять перед натиском монстра, рожденного в алхимической лаборатории.

Святой Иероним, их же запрещено использовать! Кто мог осмелиться?

Ронан. Догадка озарила вспышкой молнии. Обманутый муж, которому пришлось пережить тревогу за пропавшую жену. И понявший вдруг, что та вполне себе жива и здорова. Неясно только, каким образом. Но эта догадка отлично вязалась со странностями при отъезде из Лестера. Да, он мог быть в ярости. Но настолько?!

— Миледи, — Крио ухватил ее за руку. — Ждем! Не позволит ведь он твари растерзать ее? Не для того искал. К тому же таких следов не скроешь, это — королевский суд, и приговор будет суров!

Ну да. Это если взбешенный Ронан осознает сейчас возможные последствия.

Агнес запихала руку в сумку. Чего там боятся кровавые гончие — кажется, такую тварь можно сбить с толку резким пряным или свежим травяным запахом на секунду или две.

— Крио! — она ткнула журналиста кулачком в бок, и тот охнул. — Отвлеките ее! Своим воздушным даром! Ну, приподымите на воздух и уроните!

— Вы с ума сошли, — выдохнул он.

Очередной удар покрытым чешуей плечом — и дверь наконец поддалась. Жалобно треснув, она прогнулась внутрь, и из нее вылетело несколько щепок.

— Будь оно все проклято, — ругнулся журналист.

Тварь собиралась ударить в последний раз — но ее передние лапы неловко поскользнулись, приподнятые в воздух буквально на ладонь. Вместо удара плечом гончая боднула дверь, и жуткая морда провалилась внутрь, застряв в обломках створы. Крио тяжело выдохнул, оперся на колени, согнувшись. Поднял голову, упрямо глядя на монстра.

Теперь приподнялась задняя часть туши и зависла на несколько мгновений. От этого морда пропихнулась в разбитую дверь чуть дальше.

Тварь засучила задними лапами, махнула чешуйчатым хвостом, похожим на слишком тонкую змею, и журналист завалился набок. Сжался в комок, подтянув к груди колени.

Квадратный демон тебя подери!

— Крио! — перепуганная Агнес кинулась к нему, рухнула рядом на колени, в отчаянии взирая на застрявшую зверюгу.

— Я в порядке, — прохрипел журналист и закашлялся. — Силы просто потратил. Идите, — он слабо дернул плечом. — Только будьте осторожны, — хрипло кашлянул. — Не как я…

В густом сумраке губы показались ей черными — кажется, их запачкала кровь. Надорвался! Клятый отчаянный тип. А ей-то что делать?! С ее слабым даром здесь и делать нечего — она вообще привыкла полагаться на артефакты!

А там, внутри, Фиа. Наверняка перепугана.

Где, квадратный демон, его дери, Гото?! И где… Агнес шарила отчаянно в сумке. Было же, она точно помнила, что брала с собой… вот!

Выхватив небольшую склянку, она мельком глянула на надпись — глупо будет швырнуть в гончую чем-нибудь не тем. Склянка была именно та, что нужно. С вытяжкой пряных трав. Главное — не промазать! Вот это будет фиаско. Агнес размахнулась, замерла на миг, примеряясь, и запустила сосуд прямиком в край пролома возле морды твари.

Результат броска превзошел ожидания.

Скляница разлетелась на мельчайшие осколки. Жидкость брызнула во все стороны, щедро орошая жуткую оскаленную морду. Кажется, даже в пасть немного попало — на клыки и язык. В душераздирающем пронзительном визге смешались ярость, непонимание и — Агнес готова была поклясться — отчаяние. Твари до крайности не понравилось то, чем ее окатили.

Она уперлась передними лапами в крыльцо, силясь вытянуть голову из ловушки. Но лишь проломила и сдвинула немного слагающие