— Идемте, миледи, — он торопливо потащил ее прямо через кусты.

Ну конечно, и через стену. Агнес мысленно помянула квадратного демона. И дала себе зарок разобраться как следует с защитой дома. Шутка ли — всякий, кто пожелает, может запросто проникнуть внутрь ограды и залезть в окно ее кабинета!

Возле изгороди ждала оседланная лошадь. Агнес только головой покачала, когда Крио повел рукой в воздухе, точно смахивая невидимую паутину. И лошадь сделалась видимой.

— Нелепый способ, и ненадежный, — пояснил газетчик, подсаживая ее в седло. — Но на несколько минут — годится! — и сам запрыгнул позади нее. — Держитесь! — не дожидаясь ответа, мгновенно сорвал лошадь в галоп.

Та словно понимала, что хозяин торопится — охотно рванула по тихим засыпающим улицам.

Агнес глядела по сторонам, силясь сообразить, куда они едут. Мимо мелькали дома. Судя по всему, они направлялись куда-то к окраине. Спрашивать что-либо на такой скорости было бессмысленно. Оставалось ждать, когда они доберутся до места. Уж там-то все должно проясниться!

Глава 28

Они остановились на неширокой улочке, вдоль которой тянулись небогатые усадьбы, скрытые зеленью садов. Фонари вдоль обочин здесь не горели. Агнес оглядывалась в недоумении. Крио затормозил возле усадьбы, которая ничем не отличалась от остальных на этой улице: невысокая живая изгородь, среди деревьев просвечивают светлые стены скромного двухэтажного строения.

— Я остановился в стороне от дома, который нам нужен, — вполголоса пояснил журналист. — Нам придется немного пройти.

Сдернув с седла небольшой сверток, встряхнул его и накинул на плечи темный плащ с капюшоном. Лошадь скрыл так же, как и в первый раз.

— Даже не привязываете, — не удержалась Агнес.

— Тусси — очень умная кобыла. Я давно на ней езжу, так что она прекрасно изучила все мои повадки, — он усмехнулся. — Иногда мне кажется — даже лучше, чем я ее. Она никуда не денется. Прекрасно знает, что если я вот таким образом скрываю ее присутствие, следует стоять смирно, не выдавая себя. И не позволяя себя обнаружить случайно — например, врезаться в нее. И она знает, что я скоро вернусь.

— Боюсь, мне далеко до сообразительности вашей кобылы, — посетовала Агнес. — Я не понимаю…

— Идемте! — прервал ее Крио, суетливо оглядевшись по сторонам. — Скоро поймете.

Он двинулся вдоль изгороди, и Агнес пришлось последовать за ним. Что ж — если сказал, что она сама все скоро поймет, значит, так оно и есть.

Кругом царили тишина и умиротворение. Ночь в этой части города давно вступила в свои права. В окнах свет почти нигде не горел. Люди здесь укладывались рано: квартал был, хоть и окраинный, и фонарей здесь не зажигали, но тихий и благопристойный. Местные обитатели не шумели и не устраивали шумных вечеринок. Жулики и грабители по улицам не ошивались: в здешних домах мало чем можно было поживиться.

Богачи предпочитали селиться в других частях Ковентри — либо ближе к центру, либо в кварталах, прилегающих к западным воротам, через которые можно попасть на Ивовые луга, где столичная знать и богачи любили устраивать пикники и гулянья.

— Тише! — Крио замедлил шаги и наконец остановился.

Место ничем не отличалось от остальной улицы. Все так же тянулась живая изгородь вдоль обочины. Все та же тишина и темень кругом. В доме на другой стороне улицы в верхнем этаже слабо светилось одно из окон.

Тот, возле которого они оба замерли, и вовсе выглядел необитаемым. Кажется, он вообще был давно разрушен. Через деревья слабо виднелись потемневшие, частично обрушенные руины. Печальное зрелище! Разруха и запустение. А при свете дня картина наверняка будет еще более удручающей. Правда… почудилось ей, или в одном из окон одноэтажной пристройки горел огонек? Тусклый, к тому же скрытый плотной занавеской — потому не удавалось понять, действительно внутри есть кто-то живой, или это далекий отсвет отражается на чудом уцелевшем стекле. А может, это — один из призрачных огоньков, признаков жизни привидений?

Агнес молчала, хотя ее так и подмывало спросить — чего они ждут.

Крио не спешил давать пояснения. Вместо этого он шагнул вбок, буквально вжавшись в живую изгородь, слившись с ней. Пригнулся — кусты доходили ему хорошо, если до плеча. Обернулся к Агнес и кивнул, давая понять, чтоб поступила так же.

Н-да. Вот что-что, а сидеть в кустах в компании журналистов ей еще не приходилось. А ведь чего только в жизни не было! Даже в застенках провинциального городка Манора довелось побывать совсем недавно.

Донесшийся издалека шелест в неподвижной тишине заставил покрыться мурашками. Он шел словно со всех сторон разом.

Почудилось?

Нет! Это стало ясно уже спустя несколько секунд: шелест нарастал, обращаясь смесью смутного хриплого рыка, прерывистого шороха — словно от громадных лап, бегущих по земле, и еще чего-то, не облекаемого в слова. Агнес сжалась — помимо воли, накрыло волной липкого ужаса. Дело было не только в нарастающем звуке — в воздухе разливалось ощущение опасности.

Приближалось… что?! Монстр, толпа голодных призраков, сам квадратный демон во плоти?

Невыносимо хотелось вцепиться в полу плаща Крио. Агнес сдерживалась из последних сил — она не нервная институтка! Приступы паники, пережитые в застенках сыскной управы Лестера, не в счет. Она — артефактор королевства, одним ударом может сбить с ног горного тролля!

Пусть те тролли — и такой же миф, как и пресловутые нарвалы…, но тех-то, кого за троллей принимали, она и правда некогда укладывала наземь пачками!

Ладно, не пачками — по одному…

Святой Иероним, что за нелепость лезет в голову от страха!

Соберись! — приказала себе Агнес. И в этот момент буквально в полдесятке шагов на мостовую приземлилось ОНО. Горячий вихрь вдавил ее в колючие кусты еще сильнее, обдул лицо, взвихрил волосы и полы одежды. Обдал зловонием — в нос ударил запах разложения и гнилых зубов.

Да не может быть!

Мысль не успела оформиться. Существо перемахнуло одним прыжком живую изгородь прямо над их головами и приземлилось посреди заросшего двора, сломав пару-тройку молодых деревьев.

Еще прыжок — и раздался жалобный треск. Существо ломилось в дверь одноэтажной пристройки.

— Живее! — Крио обернулся, ухватил ее за руку.

И ломанулся прямо сквозь кустарник. Чтоб тебя! Заранее калитку поискать нельзя было?! Журналист