сарай с сигнальной башней и причалами. С воды к нему была пришвартована баржа. Со стороны берега припарковались два "жнеца". Их ковши лежали под навесом на деревянном помосте. Чуть дальше виднелся старый "жаворонок" со снятыми бортами. В грузовом отделении разместилась пилорама, а вверх, будто мачта, торчала стрела подъемного крана.

- Не бедная деревенька, - заметил Антон, разглядывая ее в бинокль сержанта. - Думаю, они выживут, лишившись одного механика.

- Если честно, мне плевать, - ответил сержант. - Скорее всего, ваша девчонка в этом сарае. Рабочие машины там.

Антон только теперь обратил внимание на ряды труб на его крыше. Они были низенькие и сложены из того же кирпича. Из труб поднимались едва заметные струйки дыма. А еще он обратил внимание на галерею вдоль причалов, по которой неспешно брел зеленокожий толстяк в шубе и с ружьем на плече. Ружье было одноствольным. Таким пользовались либо снайперы, либо голодранцы, не способные позволить себе нормальную трехстволку.

- И всего один охранник, - сказал Антон.

За время пути он вспомнил всё, что читал про спасение красавиц из логова разбойников или дикарей - последними авторы ради экзотики населяли отдаленные острова - и составил более-менее связный план. Один охранник многое в нем упрощал.

- Дождемся ночи и проберемся туда, - начал Антон.

Сержант коротко мотнул головой.

- В этом нет смысла, - уверенно заявил он. - Темнота будет мешать не только им, но и нам.Деревенские - упрямые люди. Их нужно хорошенько припугнуть. Атакуем сейчас. Смотрите, сарай соединяется с деревней всего двумя мостами. Собьем их и займем здание.

- Средь бела дня? В смысле, прямо сейчас?

На самом деле, сумерки уже начали сгущаться. С востока ползли тяжелые тучи, обещая в ближайшей перспективе беспросветную мглу и снегопад. Однако пока еще видимость была вполне приличной.

- Да, - сказал сержант. - В темноте они могут не разглядеть, кого бояться, а нам прятаться нечего. Вы в своем праве, мы - тоже в рамках закона атакуем позиции рабовладельцев.

Антон кивнул. Об этом он даже не подумал. Его, как знатока приключенческой литературы, беспокоил другой момент.

- Там, похоже, много народу, - сказал Антон.

- Им это не поможет, - ответил сержант. - У нас три пушки на "Скорпионе" и у вас на "Скороходе" две. На открытой местности у них нет ни единого шанса.

Антон неуверенно кивнул. В приключенческих романах, правда, большей частью в самом начале или максимум в первой половине книге, излишне самоуверенные солдаты нередко терпели поражение от бесчисленных орд дикарей. Впрочем, герой неизменно выживал, а кроме того, Антон привык доверять специалистам.

- Как скажете, - сказал он.

- Выдвигаемся! - скомандовал сержант.

Два шагохода двинулись к деревне. "Скороход" по каталогу значился одноместной машиной, но в его широком кресле, больше похожем на скамью со спинкой, запросто бы и трое уместились. Конечно, не слишком габаритные. Система же управления была рассчитана на двоих. Тот, что сидел слева, управлял шагоходом. Сидящий справа заведовал артиллерией. Справа от Антона сидел молодой краснокожий солдат со шрамом на щеке. Он был молчалив и сосредоточен.

Толстяк с ружьем вышел на угол и, прикрыв ладонью глаза от заходящего солнца, уставился на незваных гостей. На балконах домов тоже появились люди. Многие были с оружием в руках. Не у всех оно было огнестрельным, но когда навстречу гостям выходят с топорами и копьями - это тоже не засчитывается за гостеприимство.

Сержант не стал долго томить селян неизвестностью. Башня "Скорпиона" повернулась и орудие отрывисто рявкнуло. Снаряд прилетел туда, где ближайший мост поддерживали две сваи. Прогремел взрыв. Пролеты обрушились в снег. Сваи остались стоять, полыхая, как две зажженных спички. В деревне тревожно зазвонил колокол.

Толстяк прицелился из ружья и быстро выстрелил. Вместо лобового стекла у "Скорпиона" была узкая смотровая щель, прикрытая козырьком. Туда пуля и прилетела. Толстое стекло треснуло, но устояло. А не будь его, пуля влетела бы в лоб водителю. В ответ легкие пушки военного шагохода разнесли весь угол с толстяком в придачу.

- Держитесь справа от "Скорпиона", уважаемый, - сказал солдат. - Он нас прикроет.

Антон прибавил ход и поравнялся с ним. Со стороны деревни зазвучали выстрелы. Пули прилетали в бронированный борт "Скорпиона" и разбивались о него, не причиняя никакого вреда. Несколько зеленокожих помчались по уцелевшему мосту к сараю. Взрыв разрушил мост перед ними и опрокинул людей. Один, отчаянно цепляясь за край, остался висеть, болтая в воздухе ногами. Еще двое съехали вниз по обрушенному пролету. Остальные сумели отползти назад.

"Скорпион" развернул башню в сторону деревни, породив легкую панику на ее балконах. Солдат тем временем наводил пушки "Скорохода" на баржу. Когда Антон заметил на ней движение, солдат уже взял селян на прицел. Тихо бухнул выстрел. Снаряд вспорол палубу и взорвался, расшвыривая обломки досок. Зеленокожие побросали оружие и разбежались кто куда.

Второй снаряд ударил в рубку. Та лишилась одной стены. Солдат буркнул что-то себе под нос, и нырнул к пушкам. Их казенная часть была выведена прямо в кабину. Раздался тихий лязг. Под ноги Антону вылетела вначале одна гильза, затем вторая. Она еще слабо дымилась.

Две коробки со снарядами лежали прямо под креслом. На "Скороход" к Антону загрузили всего дюжину снарядов. "Не повоюешь", - сказал на это его солдат, на что сержант ответил, что его задача - не воевать, а защищать заказчика. Антону тогда это малость резануло по самолюбию. Сержант определенно не воспринимал его как полноценную боевую единицу. Однако теперь, когда мысль о шальной пуле в этот боезапас со скоростью дисковой пилы подтачивала боевой дух,