Повернувшись спиной к дракону, я напоминаю себе, что сегодня вечером я должна быть любезной. Хотя женщина не должна быть любезной лишь в угоду мужчине, сегодня тот случай, когда такое поведение заставит Скипа оступиться. Чем милее я буду, тем больше информации он случайно выдаст, поскольку ожидает, что я буду вести себя неуравновешенно. Именно такой мужчина видит ту женщину, мнение которой ему заранее не нравится. Или женщину, у которой вообще есть свое мнение.

Когда я одержу над ним победу, мне будет еще приятнее от того, что он сам снабдил меня оружием против него. Мне придется постоянно напоминать себе об этом сегодня вечером.

Я иду в кухню и начинаю мерить ее шагами, но вдруг входит Джорджия, и я останавливаюсь. Я не хочу, чтобы она подумала, будто я нервничаю. Хотя это не нервы сами по себе. А дискомфорт от того, что ты ужинаешь с человеком, который хочет твоей смерти, и даже если сейчас ты можешь ему противостоять, от этого не легче.

Кому понравится покушение на убийство?

Джорджия улыбается и кладет руки мне на плечи. Как бы я ни старалась вести себя спокойно и уверенно, она видит мои настоящие чувства.

– На тебе все возможные виды защиты, которые только бывают, – успокаивает она.

Я уже это проходила. Я хочу сказать ей об этом, но потом понимаю, что она волнуется так же, как и я.

– Отлично! – откликаюсь я радостно.

– Он не сможет наложить на тебя метку после того, как мы создали три тысячи слоев защиты, и не сможет понять, что ты в курсе своей ведьмовской сути. Да и фамильяры… Птицы будут наблюдать за тобой, и он подумает, что это просто Элоуин и Зандер о тебе заботятся – ничего нового.

– Со мной все будет в порядке. – Я стараюсь не думать о метке Скипа, которую он поставил. Я отказываюсь о ней думать, потому что у меня тут же все в животе сжимается. И еще потому, что на сей раз я буду держать ухо востро. И друзья прикроют меня с тыла.

И… Не то чтобы я хвастаюсь, но теперь я намного сильнее, чем в тот раз, когда он пытался меня достать.

В дверь звонят. Мы с Джорджией замираем и смотрим друг на друга. Я знаю, она хочет, чтобы я отступила. А я хочу, чтобы она попросила меня отступить. Но я беру себя в руки – потому что пришло время битвы. Я – Воин. А Воины не отступают.

– Опоздал на пять минут. Вот свинья, – бормочу я, готовясь к схватке.

Нет, я не ошиблась. Схватка будет. Так или иначе.

– Позови нас, если тебе понадобится помощь, – настаивает Джорджия.

– Обязательно, – заверяю я ее.

Не раздумывая, твердой походкой я иду открывать дверь и встречаю Скипа с широкой улыбкой.

– Сегодня отличный вечер для прогулки, правда?

– Наверное, – настороженно улыбается Скип.

Жестом он предлагает взять его под руку, но я делаю вид, будто этого не замечаю. Я поспешно выхожу и направляюсь в сторону ресторана Норы, размахивая руками сильнее, чем следует. На случай, если он снова будет настойчиво предлагать взять его под руку. Я пытаюсь сосредоточиться не на своей неприятной компании, а на том, какой чудесный сегодня вечер. Потеплело, хотя солнце уже садится. Когда мы будем возвращаться, станет прохладнее, но сейчас стоит прекрасная апрельская погода. И я с радостью думаю, что Сант-Киприан по-прежнему самое чудесное место на Земле. Даже более волшебное, чем я полагала. Прямо как я сама.

– Что вы сделали сегодня для улучшения жизни города, мэр Саймон? – задаю я вопрос, с которого обычно начинаю разговор с представителями местной власти. К тому же мы идем в тишине, и мне хочется хоть чем-то ее заполнить, как бывает на бизнес-встречах и вечеринках с коллегами. А то мне уже становится некомфортно.

Он берет меня за руку, и у меня мурашки бегут по коже.

– Мы же не спешим, правда?

Я вспоминаю о жуткой метке, которую он мне поставил, и мне хочется его ударить. Но я этого не делаю.

– Я привыкла к быстрой ходьбе. – Я притворяюсь, что мне смешно, и замедляю шаг. Но продолжаю размахивать руками, сбрасывая его руку и предотвращая дальнейшие попытки до меня дотронуться. Усилием воли сдерживаю дрожь. Этот человек вообще не должен больше меня касаться.

В пятницу вечером в ресторане полно народа, но Скип зарезервировал столик, и нас посадили почти сразу. Столик стоит в темном, подозрительно уединенном углу. И мне это совсем не нравится.

– Простите. – Я останавливаю хостес до того, как она успевает вернуться на свой пост. – Можем ли мы сесть поближе к окну?

– Конечно. – Она ведет нас через зал к столику с видом на улицу. Его отлично видно всем посетителям ресторана. Люди перешептываются и щелкают камерами на телефонах, но это все же лучше, чем умереть от черной магии в темном углу, пока остальные поедают свои десерты.

– Я предпочитаю дальние столики, – ворчит Скип, пока я усаживаюсь в кресло.

– Но разве не здорово – есть и смотреть на реку? – довольно вздыхаю я. – Что может быть лучше?

– Мне на ум приходят сразу несколько вещей.

Угрюмый, он тоже садится и листает меню, явно расстроенный тем, что все пошло не по его плану. А я даже не знаю, то ли он только что сделал сексуальный намек, то ли признался в увлечении черной магией. Но спрашивать подробнее я не буду. Мне нужно сгладить ситуацию.

– Ты пробовал жареную рыбу? Кили ловит сома…

– Я не люблю рыбу, – ворчит Скип. Он смотрит на меня, как обычно, с раздражением и яростью в пустых глазах. Странно, но это дает мне заряд храбрости. Конечно, он пытался меня убить и поставил на мне метку, но если вспомнить всю историю взаимоотношений Скипа и Эмерсон – по крайней мере ту, что я помню, и ту, о которой мне рассказывали, то я знаю единственно верную вещь: я всегда побеждаю.

Скоро подойдет официантка, чтобы принять заказ, а пока я веду светскую беседу – я вообще могу вести ее хоть со стеной, если потребуется. Мне даже не нужно, чтобы Скип в ней участвовал. С каждым моим словом он раздражается все больше.

И мне кажется, дело не только в столике. Он дотрагивался до меня, пока мы шли, но я защищена. Теперь он наверняка знает, что впустую тратит со мной время. Это проблема? Он уже понял, что я снова выиграла?

Мне уже не надо притворно улыбаться. Я устраиваюсь