Дрон мгновенно провел лучом по кровоточащей стороне, и Рэй почувствовал маленькую иглу дискомфорта, вонзившуюся ему в челюсть через ухо.

Он едва ее ощутил.

– Никаких существенных проблем не выявлено, – сказала Валира, отпустив дрона последней командой. Ее глаза вернулись к своему обычному коричневому цвету. – Разрыв сосуда из-за резкого повышения кровяного давления. В конце ты на некоторое время перестал дышать. Вероятно, из-за этого. Сейчас сосуд прижжен, так что с тобой уже все в порядке. Но пусть курсант Арада отведет тебя в больницу, если сегодня ночью у тебя возникнут головные боли или повторится кровотечение.

Рэй ошеломленно кивнул, наконец-то сумев снова опуститься на пятки. Руки дрожали под его весом, а ноги были готовы вот-вот отказать.

– Как?.. – начал он, все еще переваривая услышанное. Он кричал? – Как далеко я зашел?

Капитан улыбнулась.

– Пусть это расскажет старший прапорщик Бретц. Кажется, он с трудом удержался от того, чтобы не присоединиться к аплодисментам твоих одногруппников. Мне бы не хотелось лишать его этого удовольствия.

Еще один сюрприз.

– Они… ликовали?

Дэнт усмехнулась, наблюдая за ним.

– Молодец, курсант. Я рада, что ты меня не разочаровал.

А затем, поднявшись на ноги, Железный Епископ удалилась, оставив Рэя смотреть на то, как субинструктор марширует к нему с маниакальной гордостью в глазах.

* * *

– C2? C2?! Не может быть!

Они вернулись в раздевалку. Тестирование параметров закончилось примерно через пятнадцать минут после того, как Рэй выполнил третий тест. Дэнт отпустила их после короткого поздравления и пожелания добиться еще больших высот.

Вив не сводила с него обеспокоенных глаз до тех пор, пока они не ополоснулись и не высушились полотенцами, которые автоматически выдавались в душевых комнатах для мужчин и женщин. И пока они шли в свой закуток вдоль северной стены раздевалки, она с открытым ртом смотрела на Рэя. Странные взгляды, которые он ловил на себе всю дорогу из спортзала и даже в душевой, говорили о том, что он действительно кричал.

– Да, – надевая форму, заверил Сэнс. Увидев, что Рэй уже способен стоять и ходить самостоятельно, он забрал из шкафчика свои вещи и присоединился к ним в коридоре. – Наш инструктор чуть не взорвался. В хорошем смысле. Он выглядел спокойным, но я почти уверен, что он обнял бы Рэя, если бы никто не видел.

Вив с подозрением посмотрела на лысого парня. Она явно не простила ему участия в утренней перепалке с Лероном, хотя Рэй и пытался убедить ее в том, что курсант – славный малый.

– Я чертовски надеюсь на это. Слышал, что Лоран добралась только до с1. Один из его потасовщиков побил с-рангера… Сегодня вечером в офицерской столовой он точно будет звездой.

– Я не очень понимаю, как победа в одном тесте может означать победу над Лоран, – проворчал Рэй, с некоторым трудом натягивая ботинки. Пальцы, похоже, не хотели работать должным образом. – Давайте не будем забывать, что всего сутки назад она превратила меня в насаженный на шампур шашлык.

Однако он спрятал улыбку от Вив. Было забавно наблюдать, жесткий и стоический Бретц изо всех сил старается сохранить сдержанность, хлопая Рэя по плечам и сообщая ему о том, как далеко тот зашел. Благоговение не сходило с лиц ребят, и даже Уоррен в кои-то веки выглядела не совсем безразличной.

– Но серьезно, чувак… Ты сделан из железа? Это было безумие!

Сэнс закончил застегивать свою форму и теперь стоял с фуражкой в руках, пристально глядя на Рэя. Вив начала отвечать, но Рэй отмахнулся от нее.

– Все в порядке, Вив. Не то чтобы я мог вечно притворяться, что из меня получилась идеальная принцесска с персиковой кожей.

Он оглянулся на Сэнса, который внезапно занервничал и сказал:

– Если ты не хочешь объяснять…

– Все в порядке», – со вздохом повторил Рэй. Закончив с ботинками, он встал, чтобы достать свой китель из шкафчика. – Я был… болен, чел. Довольно долгое время.

Брови Сэнса исчезли бы под линией шевелюры, если бы она у него была, но он позволил Рэю продолжить.

– Болезнь. Фибродисплазия осс… – Рэй осекся и покачал головой. – Это неважно. Короче говоря, мои мягкие ткани не хотят оставаться мягкими. У меня в суставах – и не только в них – то и дело растут кости, которых там не должно быть. – Он засунул в китель сначала одну руку, а затем другую, гадая, перестанут ли дрожать ноги к тому времени, как они вернутся в Кейнс. – Мои… э-э-э… украшения, – он поднял руку, чтобы Сэнс мог рассмотреть шрамы на пальцах и запястье, а другой рукой взял свою фуражку, – результат операций. Множества операций. После всего этого… ну…

– После этого большая часть теста, наверное, была похожа на легкую щекотку, – закончила за него Вив. Она одевалась медленно и только-только застегнула брюки, потому что до этого момента изучала результаты параметров Рэя.

– Черт, – тихо уважительно пробормотал Сэнс. Возможно даже, с намеком на сочувствие. – Не хочу затрагивать щекотливую тему, но… я полагаю, это как-то связано и с твоим ростом?

– Да, – подтвердил Рэй, прежде чем Вив успела что-то прорычать. Так или иначе, все это должно было выйти наружу. К тому же он чувствовал, что Сэнс способен понять и не отнесется к сказанному с пренебрежением. – Поврежденные пластины роста после неоднократных операций. Даже те, которые остались целы, были специально подправлены, чтобы я не стал горбатым. – Натянув фуражку и закрыв шкафчик, он криво улыбнулся. – Хотя было бы прикольно, будь одна моя нога короче другой сантиметров на десять!

– Ха! – мрачно сказал потасовщик, все еще глядя на Рэя с той же странной улыбкой. – Тебе пришлось нелегко, чел…

– Ты даже не представляешь, – ответил Рэй, указав через плечо на Вив. – Четыре года эта амазонка ходила за мной по пятам, как собачка. Это было ужасно.

– Рэй, ты никогда не задумывался, каковы на вкус ботинки военного образца?

Когда Вив закончила одеваться, они направились к выходу из раздевалки, бросили влажные полотенца в маркированную корзину и попрощались с Сэнсом, который хотел подождать Лерона и Кей.

Покидая крыло, Рэй и Вив оживленно болтали о тесте. Она делилась своими впечатляющими результатами, а он подробно объяснял, как ощущается тест выносливости уровня «с».

Идя по коридору, оба старательно игнорировали прикованные к их спинам взгляды. Но если бы они обернулись, то, возможно, заметили бы две пары глаз, которые пристально наблюдали за ними из проходов между шкафчиками. Одна черно-красная, сверкающая, окруженная болтающей свитой, и другая – рассеянная, ярко-зеленая, из самого угла комнаты.