Эмбл достиг второго d0, прежде чем его выносливость иссякла, но Гишам закончила с самым быстрым временем, достигнув d5 и преодолев отметку в три минуты. Сэнсон снова встал, когда его позвали. Рэй абстрагировался от боя, обдумывая свой следующий раунд.

Что он мог бы сделать по-другому? На самом деле это было довольно хорошее выступление, хотя он должен помнить, что не стоит раскрываться для удара, если нет полной уверенности в попадании. Не считая этой ошибки, его бой был достаточно выверенным, поэтому он не знал, какие коррективы мог бы внести, чтобы добиться лучшего результата, тем более во время третьего раза. Он задумался, отстраненно наблюдая за происходящим сражением.

У него был лишь один шанс, но он не хотел существенно менять стиль боя, не имея возможности хотя бы испытать новую форму Шидо на пробном заходе.

– Время! Второй d5 достигнут. Общее время: 3:19.09. Хорошее продвижение, Сэнсон. Уорд! Вторая попытка!

Сделав выбор, Рэй снова поднялся на ноги. К тому времени, как он оказался в стартовом круге, он уже спланировал атаки, надеясь, что не переоценил достоинство эволюции своего УБУ.

Шидо сформировался в его руках, и отсчет пробил ноль.

Первых двух противников Рэй прикончил, как и раньше, чувствуя, что удары теперь проходят немного чаще. Когда материализовалась f5, прежде одержавшая над ним верх, он снова бросился на нее, крепко сжав правый кулак, чтобы нанести диагональный удар по проекции, и надеясь, что точно рассчитал расстояние.

Противница вытянула руку, чтобы блокировать удар, но вместо запястья поймала острую сталь, а Рэй с трепетом почувствовал, как когти рассекают защиту f5. Рука женщины ослабла, удар прошел через нее, рассекая одну сторону груди. НФУ не был объявлен, но проекция попятилась и упала на колено, глядя на Рэя бесцветными глазами. И тут же поймала лицом перчатку из черно-белого металла.

– Нанесен фатальный урон.

– ДА! – Рэй внутренне торжествовал, но старался сохранять сосредоточенность. С мужчиной было немного сложнее – толстые руки проекции не допускали большую часть урона до его тела после такого же начального рассекающего удара, но все же Рэй справился.

Второй f5 упал, и Рэй повернулся, чтобы сразиться с e0, держа руки наготове. Шидо изменился, но на этот раз его одолела женщина e5. Через 30 секунд после начала блиц-боя с проекцией крик Бретца прервал поединок.

– Время! Первый e5 достигнут. Общее время: 2:31:14. Отличная корректировка, Уорд. Следующий!

Задыхаясь, Рэй занял свое место, весьма довольный собой. Он не думал, что у него есть хотя бы шанс из ста победить e5 всего за тридцать секунд в прямом бою (пока, по крайней мере, нет), но даже простой похвалы Бретца было достаточно, чтобы показать, что он мыслит в правильном направлении.

Вторая попытка закончилась, затем третья. Рэй сосредоточился на том, чтобы сэкономить время на окончании каждой проекции, и сумел достичь первого e5 снова на целых четыре с половиной секунды быстрее. Поменявшись местами с Уоррен, которая на этот раз сильно выдохлась, и полулежа в своем кольце, он получил приятный сюрприз в виде текста, бегущего в НОЭП.

…

Обработка боевой информации.

…

Производится расчет.

…

Результаты:

Сила: недостаточна.

Выносливость: острая недостаточность.

Скорость: недостаточна.

Когнитивность: недостаточна.

Нападение: недостаточно.

Защита: недостаточна.

Прирост: неприменимо.

…

Проверка сбора данных боя.

…

Соответствующий сбор данных выполнен.

Устройство инициирует корректировочное изменение: выносливость.

…

Корректировочное изменение завершено.

Выносливость повышена с ранга f4 до f5.

Скрывая восторг, Рэй взял бутылку охлажденной воды у одного из жужжащих служебных дронов, появившихся из холла в течение последних десяти минут. Спрятав ухмылку и сразу же выпив половину содержимого, он понял, что не должен был так удивляться. Он участвовал в тренировке, причем такой, которая ничем не отличалась от симуляционного обучения, которым он занимался все лето.

Если уж на то пошло, он даже был немного разочарован, что бои с проекциями дали так мало, несмотря на s-ранг прироста. Рэй вспомнил зуд, который испытал, когда впервые столкнулся с Арией Лоран и увидел прячущееся за ее привлекательными чертами и формой чудовище ранга с

Внезапно Рэй понял, что ему снова хочется подраться. Не конкретно c Лоран, рассудил он после минутного раздумья, потягивая остатки воды. Кто угодно. С любым, кто мог бы бросить ему вызов. У него прямо свербело увидеть, что произойдет после следующего матча, свербело увидеть, что произойдет на самом матче. Может, его спеки и были ужасными, но они значительно выросли по сравнению с тем, что было на церемонии посвящения.

Он хотел посмотреть, что сможет сделать, узнать, к чему они с Шидо могут прийти вместе.

– Время! Второй d5 достигнут. Общее время: 3:12.41. Хорошее завершение, Гишам.

Взмахнув рукой, Бретц отключил поле. Проекция исчезла, оставив девушку задыхаться на пустом поле. Старший прапорщик подождал, пока Гишам придет в себя, а когда она пошатываясь вышла из дуэльного периметра, снова обратился к курсантам.

– Все молодцы, отлично поработали. Некоторым нужно идти вперед дольше, чем другим, но вы увидели прогресс на всех трех попытках. Примите мое уважение. Передохните еще пять минут, пока я настраиваю финальное тестирование.

На этот раз Рэй и другие курсанты даже не пошевелились. Тот же Сэнсон, который завершил тест первым около десяти минут назад, все еще потел, хотя казалось, достаточно быстро перевел дух. В довольном молчании пятеро кадетов на этот раз держались в своих кольцах, потягивая свою воду и наблюдая за происходящим вокруг.

Второе, третье и четвертое поля располагались на востоке, севере и северо-востоке соответственно. И только дуэлисты на последнем из них закончили второе тестирование быстрее, чем группа Рэя. Он заметил среди них Вив. Она сидела спиной к потасовщикам, тяжело дыша после недавней попытки. На втором рапиры, похоже, заканчивали, а на третьем лансерам явно оставалось еще несколько раундов. Было очень интересно наблюдать за тем, как разные типы справляются с безоружными противниками. Рэй заметил, что задержка обеих групп, похоже, связана с тем, что они продвинулись дальше в тестировании, чем потасовщики.

– Наверное, здорово иметь меч.

Раздался стук. Оглянувшись, Рэй обнаружил, что Сэнсон все-таки поднялся на ноги и по какой-то причине решил составить ему компанию в созерцании других групп.

Рэй кивнул, не желая игнорировать оливковую ветвь.

– Другие типы имеют преимущество на ранних рангах, когда дело доходит до нападения, поскольку их устройства дают им больше возможностей, чем арсенал потасовщиков. Но смотри, – он поднял покрытый шрамами палец, указывая на группу лансеров, где девушка с ярким зелено-сине-черным копьем пыталась прорваться сквозь защиту с0, – я не вижу никого кроме Арии Лоран, у кого была бы броня ниже