набора из двух кругов. Когда они были готовы, Бретц встал в центре поля, откуда он мог наблюдать за всеми в равной степени. НОЭП загорелся, когда прапорщик убедился, что курсанты готовы и стоят перед ним, как кончики пятиконечной звезды

На этот раз не было крика «Призыв». Не было предупреждения, чтобы подготовиться. Было ясно, что их устройства не помогут в этом испытании, а предвкушение могло подготовить лишь настолько, насколько это было возможно.

И действительно, не успел Рэй собраться с мыслями, как перед ним появился обратный отсчет, еще четыре раза зеркально отображаемый перед лицами товарищей по группе.

Пять… Четыре… Три… Два… Один… Ноль.

Колющее ощущение побежало волной по голым ступням, голеням и бедрам Рэя. Затем оно охватило пальцы, пронеслось по рукам, одновременно поднимаясь по животу и груди. Когда оно достигло шеи, он почувствовал, что каждый волосок на его теле встал дыбом. Покалывание распространилось по его лицу, за ушами, затем по макушке. Оно задержалось там на некоторое время. Неприятно, но едва ли с болью.

Затем оно стало усиливаться.

– F0! – крикнул старший прапорщик Бретц, и Рэй удивился. Это давление, которого обычный человек не выдерживает?

Он огляделся и с интересом заметил, что Эмбл и Гишам, стоявшие ближе всех к нему, выглядели явно неважно.

Покалывание становилось все более настойчивым.

– F1

Боли, как таковой еще не было. Рэй знал боль, знал ее досконально. Однако появилась тяжесть, которая начала понемногу давить, как будто сама гравитация неуклонно возрастала. Возможно, так оно и было.

– F2!

Снова скачок неприятных ощущений. То же самое повторялось снова и снова, пока примерно через две-три минуты Бретц не перешел из f9 в e0. Ни одна душа из их пятерки не издала ни звука, но и Рэй еще не почувствовал чего-то сильнее чем раздражение и постоянно растущее давление. Теперь он был уверен, что это постоянно увеличивающийся коэффициент гравитации.

Затем Бретц крикнул:

– E4!

И тут началось. Если до этого Рэй чувствовал себя так, словно его погребли под растущей горой ползающих насекомых, то сейчас некоторые из этих насекомых начали кусаться. Он скривился, не сумев предугадать небольшие болевые уколы, но через мгновение успокоился, привыкнув к ним.

– E5!

Еще на несколько укусов больше, еще немного тяжести.

Прозвучал e6, затем семь, восемь, девять… Боль стала настоящей, непрерывной, волнообразной, колющей, бессистемно циркулирующей по конечностям, телу и голове. Он терпел ее, привычно отбрасывая прочь. Теперь его стала беспокоить тяжесть. Он вышел далеко за пределы своего ранга, начала ужасно болеть спина. Он постарался встать прямо и тут понял, что глаза уже некоторое время были закрыты. Открыв их, Рэй взволнованно вздохнул, моргая от яркого света подвальных ламп.

И заметил Валиру Дэнт.

Он не слышал, как она пришла, не видел, как она прошла мимо колец тестирования, чтобы присоединиться к Бретцу в центре поля. Она никак не выдавала своего присутствия сначала теста, а сейчас стояла с привычно скрещенными руками. Стояла и не моргая смотрела на Рэя.

Это застало его врасплох. Он не ожидал присутствия Железного Епископа, а тем более ее внимания. Рэй растерянно встретил ее взгляд, внезапно почувствовав, что дрожит.

– D0!

Крик прапорщика сопровождался новой волной боли, и теперь Рэй как следует прочувствовал ее. На смену непрерывным уколам «насекомых» пришло постоянное пульсирующее жжение, словно кислота, которой плеснули на голое тело. Он выпрямился, что помогло справиться с тяжестью, но ему все равно казалось, что он чувствует, как сдавливается его позвоночник.

– D1!

С мучительным криком Гишам рухнула на четвереньки и под тяжестью искусственной гравитации прижались к проецируемому полу. Кольца вокруг нее тут же погасли, но она осталась на коленях, содрогаясь, как надеялся Рэй, от призрачных ощущений, вызванных тестом.

Бретц поспешил к ней и присел рядом с девушкой, чтобы положить руку на ее плечо.

– Ты молодец, курсант, – услышал Рэй его слова. – Отдохни и соберись. Это был почти твой ранг. У тебя есть еще две попытки.

Еще две попытки.

И тут все встало на свои места. Не только тот факт, что у Рэя было еще две попытки, о которых он совершенно забыл, сосредоточившись на преодолении боли и давления, но и взгляд Валиры Дэнт. Нацеленный, ожидающий взгляд, который едва не ускользнул от него после падения Гишам.

– С-сэр! – Рэй пытался говорить, но движение удвоило боль в челюсти. Язык неуклюже двигался во рту под действием дополнительной тяжести.

Слева от него с удивлением повернулся Бретц. Должно быть, разговор во время тестирования был чем-то необычным.

– Я бы х-хотел прекратить мою… прекратить мою п-попытку, сэр, – выдавил Рэй.

Прапорщик нахмурился, замешкавшись. Затем вспыхнул НОЭП. Красное кольцо вокруг ног Рэя мигнуло и исчезло.

Из груди вырвался короткий странный вздох, и Рэю показалось, что он парит. Он чувствовал себя таким легким, как будто его подняли над полем и подвесили в глубинах океана. Однако постепенно тело адаптировалось к стандартной гравитации. Он пришел в себя, нащупал свои ноги и почувствовал облегчение, когда разум понял, что боль прошла.

– Хочу сказать, что это было отличное первое прохождение, Уорд. На семь рангов выше, чем средний e4. Но признаться, в конце я несколько разочаровался. – Убедившись, что с Гишам все в порядке, Бретц встал, чтобы подойти к Рэю. – Если у тебя хватило сил попросить прекратить тестирование, думаю, у тебя в запасе есть еще пара уровней.

Рэю пришлось приложить немало усилий, чтобы не улыбнуться, когда он шатаясь отдал честь.

– Да, сэр. Я исправлюсь к концу экзамена, сэр.

Бретц пристально посмотрел на Рэя, явно уловив в его ответе что-то неладное. Затем с ворчанием повернулся обратно к центру поля, махнув на ходу.

– Отдохни. Попробуй поднажать на следующем.

Рэй не ответил, не желая врать. Вместо этого он сел и попытался снова поймать взгляд Валиры Дэнт, но она отвернулась, как только он прервал свою первую попытку.

Правда, он не пропустил намек на улыбку на ее губах.

К счастью, крах остальных тоже не заставил себя долго ждать. Сэнс упал следующим, на d3, Уоррен – на d5, а Эмбл достиг впечатляющего d7.

Бретц поздравил их всех, а затем сказал, что перед началом следующей попытки дает трехминутную передышку. Рэю показалось, что он слышит, как Гишам бормочет ругательства под нос слева от него, но он проигнорировал ее, готовясь к тому, что его отчитают. Вряд ли инструктору понравится его очередной фокус.

– Вторая попытка, курсанты!» – крикнул прапорщик, когда х перерыв подошел к концу, и приказал всем подняться на ноги. – Тридцать секунд! Подъем!

Капитан Дэнт все еще стояла в центре ринга, продолжая