пояса. Кроме вас, ребята.

– Да, я тоже это заметил. – Лысый парень искоса взглянул на Рэя. – Это нормально?

Рэй пожал плечами.

– Не уверен, но я бы предположил, что да. Если у потасовщиков изначально не хватает нападения, логично, что это компенсируется скоростью или чем-то подобным. Если они опубликуют результаты тестов, могу поспорить, что вы четверо окажетесь на первом месте по первому тесту, может быть, уступив дуэлистам. А по второму – в самом низу.

– Хм… – Сэнсон смотрел на него еще мгновение. – Ты на самом деле набрал девяносто девять процентов на письменном экзамене, не так ли?

– Почти, – со смехом поправил его Рэй. – Девяносто восемь и семь, если быть точным.

– Черт, – пробормотал парень, явно впечатленный. – Тогда что насчет третьего теста? Что нам предстоит?

– Понятия не имею, – признался Рэй. – Зависит от того, на что они нас проверяют.

– Разве Дэнт не говорил о силе духа?

– Да, она говорила. – Рэй нахмурился. – Вот это-то меня и беспокоит.

– Потому что защита не может быть развлечением, когда ее проверяют.

Рэй удивленно посмотрел на него.

– Ты читаешь мои мысли.

– Я говорил тебе сегодня утром, когда Лерон вел себя как скотина, что сам набрал девяносто пять баллов по письменной работе. – Сэнсон хихикнул. – Нам повезло учиться в институте, где никто не собирается быть идиотом.

– Зависит от того, что ты вкладываешь в это понятие, – проворчал Рэй, вызывая в памяти лицо некоего черноволосого чудовища.

– Справедливо, – усмехнулся парень, затем снова стал серьезным. – Но да, я и сам думал о том же. Если мы разделим спеки, по которым нас уже тестировали, исключив прирост, то в первом тесте мы можем считать скорость и когнитивность, а во втором – силу, выносливость и нападение. Таким образом, нам остается…

– Защита», – закончил Рэй со вздохом. – Да. В точку.

Наступило молчание, пока они оба это переваривали.

– Этот последний, наверное, будет отстойным, да? – проворчал наконец Сэнсон.

– Несомненно, – ухмыльнулся Рэй.

Сэнсон кивнул. Затем, сделав глубокий, напряженный вдох и словно готовясь прыгнуть с обрыва, он встряхнулся.

– Надо бы вернуться на свое место, пока у Бретца не появился очередной повод содрать с нас шкуру. – Он посмотрел на Рэя, словно что-то обдумывая, а затем медленно протянул руку. – Ты пытался познакомиться сегодня утром. Я еще раз извиняюсь за то, что Лерон такая задница. Не могу сказать, что знаю, какого черта ты здесь делаешь, парень, но ты кажешься нормальным, так что я поверю, если ты говоришь, что не знаешь. – Сэнсон добродушно ухмыльнулся. – Или, по крайней мере, поверю, что у тебя есть достойная причина не объясняться.

Рэй сдержанно рассмеялся, но протянул руку, чтобы пожать ладонь Сэнсона.

– Я ценю это. Рэй Уорд. Но ты уже это знаешь.

– Бандт Сэнсон, – ответил парень, пожав Рэю руку. Даже учитывая контроль, его хватка действительно намекала на впечатляющий спек силы. – Впрочем, все зовут меня Сэнс.

– Удачи на третьем тесте, чел.

– И тебе тоже, Сэнс, – кивнул Рэй, на что Бандт ответил так же и направился к своему месту.

Когда он уходил, Рэй почувствовал, что напряжение немного спало с его плеч. Тревога от постоянных взглядов и шепота остальных курсантов весь день давила на него. Сначала Ловец. Теперь Сэнс. Возможно, у него действительно есть шанс занять скромное местечко в классе первого курса. Даже, возможно, завести себе и Вив несколько друзей на этом пути.

– Внимание вперед, курсанты.

Рэй развернулся лицом к первому полю. Старший прапорщик Бретц подошел к их концу ринга, очевидно, закончив свою настройку. Под его ногами дуэльное пространство снова стало ослепительно белым, но на этот раз проецируемый на него рисунок был иным. Поле стало плоским, как и во время второго испытания, но сейчас вместо одного кольца в центре по его внешней стороне светилось пять пятиметровых кругов с меньшим кольцом в центре каждого.

Несмотря на четкий дизайн, Рэй почувствовал, что его желудок сжался при взгляде на симуляцию.

– Последний экзамен – стойкость. Он проверит вашу физическую и моральную закалку, – начал Бретц, переводя взгляд с одного студента на другого. – Как некоторые из вас, возможно, поняли, эта оценка проверяет не само упорство, не то, сколько прыжков вы сможете сделать до потери пульса. Суть выбранного вами пути как пользователей – нести насилие. Но это еще и ваше проклятие – его выдерживать. В мире нет человека, даже среди королей, королев и ладей последних двухсот лет, который мог бы утверждать, что вышел невредимым из каждого матча, в котором когда-либо участвовал. Однако есть немало обладателей устройств, чем я могу сосчитать, которые переломили ход поединка только благодаря силе воли и целеустремленности. – Инструктор обвел рукой поле позади себя. – Это тестирование вы будете проходить все вместе. Я призываю вас соревноваться, черпать силы в выдержке друг друга и следовать за теми, кто окажется сильнее. Как продемонстрировал курсант Уорд вчера на посвящении, – Рэй удивленно моргнул, услышав свое имя, – боль и травмы не обязательно означают поражение. По крайней мере, не сразу. Раны не означают, что вам конец. То, что вы оказались в невыгодном положении, не значит, что вы проиграете. Бросьте себе вызов, чтобы победить то, что могло бы вас уничтожить, и заставьте себя продержаться еще немного.

Бретц сделал небольшую паузу, чтобы слова дошли до группы, а затем продолжил более взвешенно:

– Этот третий тест оценит вашу способность преодолевать травмы и усталость. Проверит вашу стойкость перед лицом боли, истощения и непосильного давления. Каждый из вас займет свое место в центре одного из рингов позади меня. Как только начнется экзамен, вы почувствуете некоторый… дискомфорт. Он будет усиливаться в течение нескольких минут, и реактивные поля УБУ вам не помогут. Вы услышите, как я буду объявлять ранги по мере увеличения давления. Они будут обозначать точку, до которой обычно доходит средний курсант Галенса данного ранга. Я призываю вас стремиться как минимум к своему уровню и делать все возможное, чтобы заставить себя продержаться дольше. Со временем изменения, которые УБУ произведут в ваших телах, улучшат вашу способность превозмогать боль и увечья, но физические способности – лишь часть мастерства.

Он снова оглядел каждого по отдельности.

– Есть ли вопросы?

Слева от Рэй Уоррен неуверенно подняла руку, и Бретц кивнул в ее сторону.

– Как… Как мы закончим тестирование, сэр?

Она изо всех сил старалась скрыть тревогу, но безрезультатно. На лице Бретца не шелохнулась ни одна мышца, когда он ответил:

– Большинство людей кричит.

Глава 19

По команде старшего прапорщика они заняли позиции, рассредоточившись по краю дуэльного поля, чтобы каждый мог быстро занять место посредине своего собственного