его присутствием в их группе. Камилла Уоррен по-прежнему держалась обособленно; Бретц – несомненно, подсознательно, – был помягче во время эпизодических тренировок; но Эмили Гишам и Тэд Эмбл стали относиться к нему как к равному, а Сэнса Рэй даже стал считать единственным другом помимо Вив и Ловца.

К сожалению, остальные учащиеся из 1а все еще имели склонность бросать на него странные взгляды, когда им казалось, что он этого не видит. Особенно когда он оказался первым из нового класса Галенса, у кого эволюционировало УБУ, и это стало достоянием общественности.

– Курсант Вивиана Арада против курсанта Адама Джакса. Бойцы… Призыв.

Отвлекшись, Рэй напрочь прозевал распоряжение Гросса для Вив и Джакса занять стартовые позиции, и голос арены, приказавший манифестировать устройства, застал его врасплох. Поле, которое обычно возвышалось на три метра при проявлении заранее выбранной или произвольной стадии, поднялось всего на метр и приняло форму шестиугольника, как при тестировании на скорость и ловкость в рамках курса тестирования параметров.

На противоположных концах ринга, в двадцати метрах друг от друга, в стартовых кругах лицом друг к другу стояли два курсанта. Пурпурно-желтый и серебряный клинки Гемелы уже были в руках Вив. У Джакса в процессе манифестации появилось в руках двухметровое копье. Древко было из прочной зеленой стали, а лезвие – желтым, окантованным небесно-голубым высетриумом.

– Бойцы… В бой.

Как только Вив рванулась с исходной точки, Рэй понял, что Адам Джакс проиграет.

Дело было не в том, что парень был неумехой. Он держал более длинное оружие именно для того, чтобы подготовиться к агрессивному натиску, который немедленно лишил бы его преимущества в дистанции, попади Вив в его радиус досягаемости.

Его позиционирование заставляло ее двигаться и мешало рывку. Вив была вынуждена менять направление по неровной поверхности, и Джаксу даже удалось провести открывающую матч атаку, проследив глазами за ее зигзагами и сделав подсечку в том месте, где Вив должна была оказаться на следующем шаге.

К сожалению для него, Вив была слишком быстрой.

Видя, как напряглось тело противника в момент приближающейся атаки, она приземлилась и крутанулась на месте, уклоняясь от рассекающего удара. Он не зацепил ничего, кроме воздуха, даже когда Вив атаковала Джакса в ответ. Надо отдать ему должное, парень быстро исправился и вовремя подставил древко копья под косой нисходящий удар меча Вив. К сожалению, блокировки только одного клинка едва ли хватило бы, чтобы остановить дуэлиста.

В мгновение ока меч Вив скрылся в кишках Джакса и вернулся обратно. Она нанесла еще один удар, прежде чем Джакс успел ткнуть древком своего устройства ей в грудь, послав девушку в полет к возвышающимся белым столбам. Но рана уже была нанесена. Вместо того чтобы молниеносно последовать за Вив, копье Джакса медленно двинулось вперед. Он скривился, когда поле зарегистрировало повреждения его живота и включило соответствующие ограничения.

– Это должно быть больно, – фыркнул светловолосый незнакомый курсант, сидевший слева от Рэя.

Рэй кивнул, продолжая наблюдать, и попытался завязать разговор:

– Ему конец. Она слишком быстра для него, и этот урон свяжет Джакса по рукам и ногам. Он не сможет нормально двигаться, чтобы парировать ее следующую атаку.

Парень моргнул, затем посмотрел на Рэя так, будто не подозревал о том, что тот умеет разговаривать. Через мгновение он снова переключился на бой и больше ничего не сказал.

Рэй постарался не закатывать глаза и усмирил раздражение. Теперь он наблюдал за тем, как Вив стильно положила конец схватке, прижав копье Джакса обоими клинками Гемелы, когда тот попытался сделать слабый выпад в ее грудь, а затем нанеся сокрушительный удар ногой ему в висок. Он рухнул навзничь. Устройство выскользнуло из цепкой хватки. Вив уже собиралась прыгнуть и закончить начатое, когда арена снова заговорила.

– Нанесен фатальный урон: пятьдесят семь процентов. Победитель: Вивиана Арада.

– Здорово! – сказал Рэй себе под нос.

Вив выпрямилась, облегченно вздохнув и отозвав Гемелу. Реактивные щиты Джакса, похоже, поглотили большую часть финального удара, потому что он сидел, лишь слегка скосив глаза. Парень любезно принял руку, которую Вив протянула, как только он пришел в себя.

– Хороший бой, вы оба молодцы! – Гросс, наблюдавший за происходящим снаружи ринга, вошел в дуэльный периметр, когда поле втянулось обратно в свою ровную проекционную обшивку. – Присаживайтесь.

Вив и Джакс сделали то, что им было сказано, и сели слева и справа от Рэя соответственно.

Сержант-майор продолжил:

– Есть какие-то соображения, прежде чем я задам свои вопросы?

– С Джаксом было покончено, как только Арада вышла на поле.

Голос Логана Гранта был ровным, лишенным эмоций. Он говорил, откинувшись в кресле со скрещенными руками. Рэя почувствовал, как напрягся справа Адам Джакс, но не стал оглядываться на него. Ему не хотелось соглашаться с Грантом, но тот будто читал его мысли.

– Поподробнее, Грант, – спокойно сказал Гросс.

Дробитель пожал плечами.

– Арада – d7 согласно базе данных. Джакс – d4. Эта пара и так была не совсем равноценной. К тому же тип Джакса крайне плох против дуэлиста. Лансеры должны полагаться на свой радиус досягаемости и держать противников на расстоянии, используя нападение как защиту. Тип Арады опирается на скорость, что позволяет ей проникать внутрь его обороны. Как только ей это удалось… – Он кивнул в сторону поля, очевидно, полагая, что результаты матча говорят сами за себя. Затем, к удивлению, оглянулся на Джакса. – Пожалуй, ты гораздо лучше справишься с фалангой или дробителем типа меня.

Рэй почувствовал, как Джакс расслабился. Вив же изумленно моргнула.

Ни один из них до гибели вселенной не поверил бы, что услышит от Логана Гранта положительный отзыв в адрес кого бы то ни было. Пусть даже и такой туманный.

– Хороший вывод. – Гросс одобрительно кивнул, после чего просканировал всю группу. – Сейчас, когда вы находитесь на самых ранних стадиях улучшения и эволюции, я могу согласиться с тем, что есть как идеальные, так и неподходящие спарринг-партнеры. Досягаемость лансера находится в невыгодном положении по отношению к спеку скорости дуэлиста, а мощь дробителя не имеет преимущества против рефлексов потасовщика. Однако более слабое нападение потасовщика с трудом справится с защитой фаланги, которая, в свою очередь, может быть подавлена силой дробителя. На данный момент это ценные соображения.

Он помолчал, потом резко произнес:

Тем не менее эти различия быстро сгладятся, когда вы и ваши устройства станут сильнее. На уровне системы и выше тип ничего не значит по сравнению с мастерством и способностью. Дробитель может поймать потасовщика, потасовщик может пробить щит фаланги, фаланга может выдержать натиск дробителя. Не опирайтесь на сильные и слабые стороны своего типа по сравнению с другими.