– Разложи мне бой по полочкам, – сказал Гросс, когда Рэй добрался до своего кресла и плюхнулся в него, приняв деликатную помощь Вив. – Что Уорд сделал не так?

– Явился на занятия, – буркнул Грант из левого конца ряда.

Сержант-майор бросил на дробителя неодобрительный взгляд и не стал заострять на нем внимание, воспользовавшись тем, что Бию Янг подняла руку.

– Он позволил Селлеку держать его на расстоянии, – заявила фаланга, когда Гросс жестом предложил ей ответить. – Уорд – это тип-потасовщик. Его противник может удерживать его на расстоянии, это делает его практически безобидным.

– Верно, хотя важно помнить, что Уорд – это а-тип, всего лишь представленный как потасовщик на данный момент. Если его эволюция будет выше, способности могут стать более универсальными. – Офицер снова огляделся. – Что еще он сделал не так?

Решив поверить в то, что «если» и «могут» в предыдущем высказывании командира не были умышленными колкостями, Рэй поднял руку. Он мог бы назвать дюжину вещей, которые он сделал бы по-другому, столкнувшись сейчас с рапирой, но вместо этого Гросс уставился на поднятую руку Селлека.

– Отбросим шутки Гранта. Я не хочу проявить неуважение, – заявил курсант с апатичным выражением человека, который очень хотел проявить неуважение, – но именно выход на это поле был первой ошибкой Уорда.

– Что? – зарычала Вив. Она напряглась и повернулась к парню рядом, но Гросс заткнул ее взглядом.

– Это просто факт, – пожал плечами Селлек, не моргнув глазом встречая ядовитый взгляд Вив. – Уорд – е. Я – d4, а его УБУ находится на более низком уровне эволюции. В соревновании или в реальном бою выходить против противника, который намного сильнее тебя, – идиотизм. Он сделал паузу и поколебался, прежде чем добавить: – Как если бы е-рангер публично бросил вызов с0.

Вив в мгновение ока оказалась на ногах и нависла над сидевшим рапирой, но прежде чем Рэй успел одернуть ее, вмешался сержант-майор.

– Арада! Сесть!

Вив не оглянулась на Гросса, продолжая смотреть на Селлека. Однако через несколько секунд она все же успокоилась и опустилась обратно, глядя вперед и сердито встряхиваясь, чтобы сесть попрямее.

– Селлек, в следующий раз оставь свои детские закидоны, или я позабочусь о том, чтобы лейтенант де Сото уяснила, что ее рапирам нужны уроки хороших манер. На этот раз сержант-майор не смог проигнорировать умышленный выпад и продолжил, как только Селлек ответил ему упрямым кивком. – Что еще более важно: Уорд может оказаться в невыгодном положении против всех вас, но утверждать, что он «не должен был выходить на поле», неверно. Почему?

– Потому что у меня не было выбора.

Наконец-то устав от этой атмосферы, Рэц не стал больше поднимать руку и ждать, пока Гросс позволит ему говорить.

– Селлек привел пример с СБТ, что является полным бредом. Если в вашей таблице вы сошлись с пользователем, обладающим более высоким рангом, вы не можете переключиться на заднюю передачу и выбрать себе более подходящего соперника. Что касается реального боя, то я не могу представить, чтобы у вас часто был выбор, когда и где вы хотите вступить в бой с врагом. Или даже с каким врагом вы вступаете в бой. – Он грубовато рассмеялся. – С другой стороны, может быть, Селлек хочет сказать, что он предпочел бы сдавать свои матчи или отказываться от своего воинского долга каждый раз, когда сталкивается с более сильным противником? Ну… это его прерогатива.

– Советую тебе не искать драки, в которой ты не сможешь победить, придурок, – прорычал в ответ рапира, явно собираясь вскочить на ноги. – Только идиоты выпрашивают, чтобы им надрали задницу!

– Селлек. Последнее предупреждение. Веди себя цивилизованно, или можешь идти объяснять де Сото, почему я выгнал тебя из класса. – Но глаза Гросса были устремлены на Рэя, даже когда он ругал рапиру. – То же касается и тебя, Уорд. Может, ты и превратил Бретца в своего фаната, но не думай, что сможешь без последствий вытворять подобное дерьмо в моей группе.

С некоторым трудом Рэй сел прямо, устремив взгляд куда-то за левое плечо сержант-майора.

– Да, сэр. Простите, сэр.

Гросс еще мгновение смотрел на него, затем раздраженно хмыкнул и перешел к другому вопросу, не обращая внимания на ответ Рэя. Вероятно, Рэй все же был прав насчет его отношения.

Вскоре после этого был объявлен четвертый матч, и Адама Джакса поставили против Гранта, который быстро справился с поединком, одолев лансера в течение десяти секунд. Он пробил верхнюю защиту Джакса и практически разрубил того пополам. Потом этого Янг выступила против Селлека, и группа получила первую затяжную схватку за день. Фаланга держала рапиру на расстоянии, но не смогла произвести, ни одного четкого нападения, не открывшись при этом для атаки. Почти все пять минут пара металась туда-сюда, пока Селлек, наконец, не начал терять терпение. Отбив пробный выпад Янг, он с криком набросился на нее с двуручным верхним режущим ударом. Вместо того, чтобы блокировать, Янг воспользовалась возможностью и рванула вперед, оказавшись в пределах досягаемости соперника. Селлек врезался в ее щит, и Рэй с трепещущим чувством дежавю наблюдал, как фаланга выполняет тот же прием подсечки и нажима, что и Лоран. Рапира перевернулся через Янг, приземлился на спину, и не успел он даже пошевелиться, как противница нанесла клинком нисходящий удар, пронзивший грудь парня и пригвоздивший его к земле.

Ни Рэй, ни Вив не скрывали довольных ухмылок, когда Силлек уходил с поля, раскрасневшись и избегая их взглядов.

Затем, однако, настала их очередь.

– Арада. Уорд.

Их имена в паре вызвали у Рэя дрожь в позвоночнике, от которой он не сразу понял, что к чему. Они встали, обменявшись быстрыми взглядами, и только после того, как они без единого слова разошлись по обе стороны ринга и ожидающих их красных кругов, Рэй понял, что он чувствует. Когда они сошлись лицом к лицу, Рэй снова встретился взглядом с Вив, и ее неприкрытая ухмылка укрепила предвкушение. Первый раз у них появилась возможность сразиться на специально отведенном поле.

Возможно, он и собирался получить по зубам, но все же был так взволнован, что руки дрожали, когда он поднимал руки, чтобы проявить Шидо.

– Курсант Вивиана Арада против курсанта Рэйдона Уорда. Бойцы… Призыв.

Гемела и Шидо манифестировались в виде зеркальных мутных цветных пятен на расстоянии двадцати метров друг от друга. Клинки Вив засияли серебряным светом, когда она привела их в боевую готовность, и Рэю пришлось заставить себя выровнять дыхание.

Это будет весело.

– Бойцы… В бой.