нейронного перебоя боль вспыхнула снова, но на этот раз Рэй сдержал крик и попытался поднять левый кулак. Едва справившись с этим, он попытался разорвать захват и ударил тяжелой стальной пластиной по сжимающему его бронированному запястью.

Грант даже не дернулся.

– Там идет война, Уорд, – прорычал он. – И из-за таких как ты гибнут другие. Ты знал об этом?

– Я знаю… Я знаю только, что ты сволочь, – прохрипел Рэй, пытаясь освободиться и снова терпя неудачу. – Вот и все.

Тело Гранта походило на взведенную пружину. Черные волосы лезли в глаза, придавая ему безумный вид, и Рэю вдруг вспомнились фотографии полосатых белых тигров, которых якобы до сих пор держат в неволе в некоторых зоопарках системы Сол.

– Это я – сволочь? – прошипел дробитель. – Ты – мертвый груз! И тянешь всех за собой. А я – сволочь?

Боль утихла и вернулась ярость. Рэй огрызнулся:

– Я никого никуда не тащу. У тебя просто эго размером с солнечную систему, да еще и комплекс ревности в придачу, видимо. Займись своей жизнью, придурок. Твои родители, наверное, гордятся тобой. Крутой парень, выпячивающий свое…

Бам!

В горле на мгновение вспыхнула раскаленная боль, а затем все онемело. Рэй моргнул, недоумевая, почему вдруг не чувствует своего тела, а потом понял. Грант вырвал топор из стены рядом с ними, а затем ударил им горизонтально в шею, перебив нейронный ввод от челюсти вниз. Тут же раздался голос арены.

– Нанесен фатальный урон: сто процентов Победитель: Логан Грант.

Когда поле начало втягиваться, Рэй невольно расслабился. Все было кончено. Все было позади. Это было некрасиво, и он проиграл, но он не думал, что выставил себя полным дураком…

Бам!

Вскрикнув от боли, Рэй внезапно осознал, что снова летит. Нейронный перебой все еще не прошел, поэтому он не мог сделать ничего, кроме как плюхнуться и покатиться, как тряпичная кукла, приземлившись на ровное проекционное покрытие. Остановившись, он понял, что лежит на спине, уставившись на потолочные светильники подземного помещения, совершенно не понимая, что произошло.

Крик Гросса заставил его опомниться.

– Грант! Отставить!

Его ударили, понял Рэй, увидев движение, когда мысли прояснились. После первого убийственного удара Грант убрал массивный топор, а затем нанес новый удар, на этот раз еще более сильный. Столбы у него за спиной растворились, и Рэя подбросило в воздух, откинув на значительное расстояние.

Рукам и телу вернулась чувствительность. С большим трудом Рэй начал садиться, все еще ошеломленный. Ему удалось лишь частично приподняться на локте, когда на него упала тень. Он прищурился на пару босых ног, словно по волшебству, появившихся рядом с ним.

Рэй поднял голову, следя за линиями серо-красной военной формы. А потом он снова увидел лицо Логана Гранта и впал в шок, не имеющий ничего общего с пост-матчевым нападением[81].

Не из-за устройства, которое обеими руками поднимали над его головой, явно намереваясь разрубить Рэя, даже когда он уже лежал у ног дробителя. И не из-за отдаленных криков Гросса, когда в уголке зрения Рэя мелькнуло сообщение о том, что сержант-майор призвал свой собственное УБУ.

Скорее, больше всего Рэя обескуражил тот факт, что никогда – ни разу в жизни – он не наблюдал такой ненависти, которая отразилась в красивых чертах лица Гранта, когда он обрушил свой топор.

С каждой секундой в тело возвращалось все больше чувствительности. Рэй успел только оттолкнуться, и фантом-призыв стального лезвия, покрытого узором высетриума, отрикошетил от обшивки с металлическим скрипом точно в то место, где мгновение назад была его грудь. С наполовину онемевшими конечностями он попятился, наблюдая за тем, как Грант снова поднимает устройство и идет за ним. Ярость в его взгляде не утихала. Один шаг, затем два, и дробитель настиг его, снова подняв топор.

Рэй сумел поднять обе руки, Шидо все еще был активен, готовый принять удар.

Который так и не обрушился.

Вместо этого перед ним появилось высокое черно-золотое пятно. Грант издал звук: «Урк!», топор выпал из его руки, а кто-то резко сорвал его с места и схватил за горло. Сначала Рэй решил, что вмешался Гросс, но отсутствие УБУ подсказало ему, прежде чем глаза подхватили его мысли и увидели стройную женщину с короткими каштановыми волосами, выбивающимися из-под военной фуражки.

Она стояла спиной к нему и на вытянутой руке держала всю громадную массу Логана Гранта и его устройства в полуметре над землей, словно они весили не больше, чем тонкая ткань.

Капитану Валире Дэнт даже не пришлось призывать Кестрель. Ее собственной скорости и силы было достаточно. Рэй не мог ничего сделать, кроме как просто уставиться на нее, пытаясь осознать образ. Это было так близко и четко… Он не мог сосчитать, сколько раз он смотрел и пересматривал матчи СБТ между противниками s-ранга по каналам связи, но это был первый раз, когда он видел это могущество своими глазами. И притом без устройства?

Несмотря на то, что только что произошло, несмотря на то, что Грант брыкался и дергался в хватке Железного Епископа, как рыба на суше, несмотря на сотни пар глаз, которые, как знал Рэй, устремлены только на них во всем зале…

Тогда в его голове что-то вдруг щелкнуло. Он осознал, что хотел именно этого. Именно этого он и стремился достичь.

– Курсант, поправьте меня, если я ошибаюсь. Ваш спек защиты – d9, верно?

Вопрос капитана был настолько холодным, что Грант перестал трепыхаться в ее руке. Он посмотрел на Валиру сверху вниз, и гнев, который за мгновение до этого расчерчивал каждую черточку его лица, внезапно сменился трепещущим страхом. Он замешкался с ответом, и после нескольких секунд молчания Дэнт рывком подняла его на несколько сантиметров выше, не прилагая к этому никаких усилий.

– Не осложняй себе жизнь еще больше, Грант. Ответь на вопрос. Твой спек защиты – d9. Это. Верно?

Заметно сглотнув и еще мгновение поколебавшись, дробитель кивнул.

– Отлично. Тогда это должно быть разве что больно. Очень больно.

А затем капитан просто выбросила Гранта с поля со всей силой ракетного запуска.

Словно выпущенный снаряд, курсант пролетел над полом, вылетел из кольца периметра и пересек буферную зону, окружавшую территорию войнодромов. Стена подземного этажа была следующей, и Грант врезался в нее с такой силой, что даже Рэй вздрогнул. Десятки голосов вокруг закричали и задохнулись, наблюдая за тем, как дробитель рухнул на пол, захлебываясь и корчась от спазмов.

Дэнт, однако, не закончила.

– За неподчинение прямому приказу старшего офицера – два дня на гауптвахте в дисбриге! – Ее голос гремел от едва сдерживаемой ярости. Она начала неуклонно приближаться к дергающемуся