Тот чуть было не поперхнулся оттого, что услышал, понимая, какими опасностями грозит такое путешествие. Но он смолчал, зная, как круто поступает император с теми, кто отказывается от его поручений. Встав со своего места, он поклонился императору, приложив к груди руку в знак согласия.

– Людей подберёшь сам: с кем уже ходил в такие посольства! – в заключение дал наставление ему Юстиниан.

И он отплыл со своим посольством на дромонде, большой парусной галере, из Константинополя по Босфору на север, к Понту Эвксинскому. Выйдя в море, они пошли вдоль его берега на запад, придерживаясь, чтобы не упустить из виду землю.

За две недели их корабль дошёл до Томиса, города на берегу моря. Там они встретились с комитом крепости. Тот оказался человеком гостеприимным, общительным, радушно встретил их. Три дня они провели у него на дворе, отдыхая после морской качки, наслаждались фруктами и вином.

Запаслись там водой и продовольствием и поплыли дальше, курсом на север, к Херсонесу.

Херсонес, его горожане, власти, встретили их холодно. Они хотя и вошли в состав Византийской империи, обезопасили себя от кочевников, но у жителей сразу же упала торговля и доходы, в чём они обвиняли империю.

В городской управе Павел встретился с префектом города. Тот оказался любезным человеком, в отличие от горожан. Он сразу же пригласил его к себе в гости, клялся, что угостит на славу вином, фруктами и рыбой.

– Такой ты ещё не видел и не едал! – почему-то с жаром стал он расхваливать этот край.

И Павел пошёл к нему в гости, надеясь узнать у него что-нибудь о том, где искать тех самых антов.

Префект жил тут же, в крепости, в небольшом домике из бутового камня. Комнатки, их было две, маленькие. Ещё меньше была кухня, с очагом, дым от которого выходил в обмазанную глиной трубу, искусно сделанную из того же бутового камня.

В одной из комнаток была деревянная кровать, в другой же стоял стол, сколоченный из грубых досок, и две лавки.

Хозяин быстро собрал всё, что нужно на стол. И они, усевшись на лавки, поскрипывающие при малейшем движении, выпили сначала по кружке красного вина.

– Чтобы разыгрался аппетит! – сказал префект.

Вино оказалось действительно великолепное.

– Мне нужно встретиться с главным князем антов! – перешёл к делу Павел, заметив, что хозяин не расположен к серьёзному разговору. – С тем, кто всем у них заправляет!..

– Нет у них таких! – сразу же разочаровал его префект. – Они живут разбросанно, как споры… И кто из них кому подчиняется, кто кого главней, порой не разберёшь!.. Так что оставь свою затею. Или лучше договаривайся с ними на общей сходке!.. Там, на сходке, они всё и решат!.. А добраться до их поселений можно так: плывёте на запад, к устью Истра. Там купите лошадей в прибрежных поселениях антов, узнаете, как найти их князя… Может быть, придётся плыть к реке Тира[108]. За ней начинается земля антов… И тянется она на север, в неведомые края!..

Уже глубокой ночью Павел простился с услужливым префектом и ушёл к своим посольским, которые устроились на постоялом дворе.

Так что это посещение префекта дало ему кое-какую информацию. Как советовал префект, так Павел и повёл дальше своих людей, наняв дополнительно, на всякий случай, проводника.

На следующий день они покинули Херсонес, взяли курс на устье Истра, как подсказал проводник капитану корабля.

– Идём прямым курсом! – сообщил он капитану. – Всего три дня и три ночи – и мы в устье Истра!..

– А если идти вдоль берега?

– Вдоль берега?.. Тут огромный залив, и время займёт в два раза больше!..

И вот они достигли устья Истра. И здесь, близ устья, они увидели большой остров.

– Певка! – показал проводник на остров. – Все остальные острова в устье помельче… У Истра семь устьев… Самое большое вот это, называется Священное!..

И здесь, в дельте Истра, с бесчисленными рукавами, протоками, озёрами и болотами, они долго блуждали, отыскивая поселение, жители которого не разбегались бы и не прятались в лесах и болотах, завидев только их корабль.

Наконец они пристали к одному из поселений, его жители оказались более смелыми и не стали прятаться. Их корабль, зашуршав днищем по песчаной отмели, уткнулся носом в берег.

На берег тут же вышли десятка два жителей, впереди которых вышагивал высокий ростом, богатырского сложения белокурый человек средних лет.

Павел спрыгнул с галеры на песок, его посольские и охрана тоже спрыгнули вслед за ним. Приняв осанистый вид, они подошли к тем, кто встречал их.

Тот же, высокий ростом, посмотрел на Павла изучающим взглядом, затем протянул руку, что-то сказал.

– Пирагаст! – перевёл толмач Павлу.

Павел крепко пожал руку незнакомцу, тоже назвал себя:

– Павел Киликиец, посол императора Юстиниана!

– С чем пожаловали? – спросил его Пирагаст через толмача.

Павел кратко рассказал, зачем послал император их сюда, к антам.

Пирагаст выслушал его, затем пригласил к себе, в поселение.

– Там обсудим! – перевёл его слова толмач.

Он пошёл вперёд, за ним Павел, затем все остальные. Они поднялись на невысокую террасу, не заливаемую в половодье, где раскинулось поселение.

Поселение состояло из двух десятков полуземлянок, разбросанных как бы в беспорядке и, на первый взгляд казалось, не связанных между собой. Приглядевшись, Павел понял, что полуземлянки соединены между собой подземными переходами.

Пирагаст привёл их к себе на двор, где стояла его полуземлянка, ничем не выделяясь от других. Усадив их за стол, он угостил их медовухой, затем стал расспрашивать о деле, с которым они приехали.

– Где тот город Туррис? Далеко ли от этих мест? И что мы должны будем взамен этого императору?..

Павел ответил на эти вопросы князя довольно полно. После чего Пирагаст решил собрать на сходку всех сородичей, пригласив из соседних поселений князей и простых жителей.

Сход собрался за неделю. Даже приехали воины из боевых дружин.

Павел снова повторил всё те же условия, какие изложил Пирагасту.

– Император согласен отдать и область, окружающую этот город!.. Будет платить за службу, при условии сохранения мира с вами, и охрану границы от гуннов, тех же кутургуров!..

Сход, после бурных высказываний и криков, решил отправить посольство к императору для заключения договора и согласования условий службы антов.

Они поднялись вверх по Истру до крепости Доростол[109], лежащей на правом берегу Истра. Там они купили лошадей и дальше на юг двинулись дорогой, по которой обычно проходят