— Охотно.

Демоница медленно, словно нехотя, отняла клинок и позволила мне встать.

Я прикоснулась ладонью к шее, мокрота на ней пробуждала ужас. На кончики пальцев даже смотреть не стоило, и так было понятно, что увижу кровь. Вместо этого я сосредоточилась на противнице.

Мелисса не скрывала собственного торжества. Ее лицо раскраснелось, губы постоянно растягивались в улыбке, в глазах был заметен одержимый блеск, а вся поза выражала гордость собой.

Похоже, демоница получала настоящее удовольствие от происходящего.

— Ты не так безнадежна, как мне показалось вначале, — склонила голову набок эта сумасшедшая. — За вознаграждение не переживай, я не поскуплюсь, дам столько, что ты спокойно сможешь начать новую жизнь под новым именем. И даже захомутаешь нового дракона.

— Очень щедро с твоей стороны.

— Я знаю, цени, — ухмыльнулась она. — Только откладывать нельзя. Нужно действовать незамедлительно. Пойдем, я помогу тебе исчезнуть из академии.

— У меня контракт здесь, я…

— Забудь, — отмахнулась Мелисса. — Я освобождаю тебя от выполнения этих обязательств, неустойки не бойся, скоро ты будешь очень-очень далеко.

— А вещи?

— Купишь новые, — начинала злиться демоница.

— Но мне надо забрать своего фамильяра! — не сдавалась я в попытке оттянуть время.

Отступая от рогатой занозы, я присмотрела швабру в углу.

«Вполне сойдет за оружие, — решила я. — Если смогу дотянуться».

— Ах да, об этом, — спохватилась демоница.

Она вдруг сняла с ремня на поясе бархатный мешочек, который на поверку оказался пространственным хранилищем, и вытащила оттуда… коробку?

Я поначалу не поняла, что это такое, но потом…

— Я узнала это болтливое создание. Раньше оно принадлежало моему врагу, — объяснила Мелисса, снимая плотную черную ткань с клетки. — Раз оно говорить не собирается, то, может, ты мне объяснишь, как этот пиу попал к тебе и где его бывшая владелица? Очень хочу с ней повидаться…

— Ива! — вскричал Доа. — Забери меня от этой сумасшедшей самки!

Пиу кинулся к решетке, сверкнула молния, и мой фамильяр отлетел обратно. Он больше не шевелился.

— Доа! — испугалась я. То-то он так долго не возвращался из академгородка… Грешным делом, я думала, что загулял, а оказалось, попался в руки этой гадины.

— Не переживай, там слабенький разряд, — фыркнула Мелисса. — Всего-то немного отдохнет. Через некоторое время твой зверек придет в себя. Если сердце сильное.

— Что ты творишь? — зашипела я. — Немедленно отпусти его!

— Не кажется ли тебе, что ты сейчас совершенно не в тех условиях, чтобы приказывать мне? — набычилась демоница. — Или мне стоит передумать насчет милосердия и щедрости на твой счет? Несчастный случай все еще возможен, Ива, не дури.

— Отпусти его, — постаралась попросить я, но получалось плохо. Злость требовала выхода. — Пожалуйста.

— С чего бы?

— Он ни в чем не виноват и ничего не знает, — сказала я. — Вся информация, которая тебе нужна, у меня.

Мы не сразу с Доа стали ладить, характер у него оказался тяжелым и неуступчивым. Но за столько лет вынужденного соседства мы по-настоящему вросли друг в друга. Пиу был моей семьей, и сейчас я переживала за него как за саму себя. Даже сильнее.

— Вот как? — заинтересовалась Мелисса, подавшись вперед. — Ты знаешь Мастера? Знаешь, где эта подлая лживая дрянь?

— Да, — кивнула я, удивляясь, как же могла так сильно ошибиться на ее счет.

Демоница оказалась коварной и очень опасной штучкой с безупречной внешностью. Но вот умом, как бы она ни думала иначе, все равно не блистала.

— Скажи мне, — приказала супруга Лейва. — Немедленно. Я заплачу, не думай. У меня достаточно золота, чтобы купить половину империи.

Я еще немного продвинулась к углу.

— Ну же? Что ты медлишь? — нахмурилась Мелисса. — Или решила меня обмануть?

— Нет.

— Где Мастер? — еще требовательнее спросила она.

— Прямо перед тобой.

Демоница опешила.

— Н-не поняла, — даже стала заикаться Мелисса.

Я в который раз попыталась призвать магию. Она, как назло, не слушалась, но отступать было некуда. Ради Доа я готова была рискнуть всем.

— Я и есть Мастер.

— Так это ты та мерзавка, которая меня обманула? — побагровела демоница и сжала клинок до побелевших костяшек пальцев.

— Да, — демонстративно развела я руками. — Это я.

— Ах ты дрянь! — кинулась на меня Мелисса.

Я только этого и ждала. Схватив швабру, выставила ее перед собой словно шест и сильно ткнула демоницу в грудь.

— А-а!

Рогатая дикарка отлетела к шкафу, едва не перевернув его на себя. Жаль, что удержалась на ногах.

«Крепкая», — с досадой подумалось мне.

Я же подбежала к клетке, но стоило только дотронуться до прутьев, как и меня шарахнуло зарядом.

— Ащ-щ! — зашипела я, отдергивая руку.

— Сделка отменяется, — зловеще прозвучало за спиной. — Живой ты отсюда не выйдешь.

Я обернулась, спрятав руки за спиной в надежде, что сила послушается и мне удастся сплести магическую сеть-ловушку. Близкого боя допускать не хотелось.

— Можно подумать, ты вообще собиралась меня выпускать.

Мы сцепились в противоборстве пристальных яростных взглядов.

Пусть Мелисса фигурой была едва ли крупнее меня, но силы в ней оказалось с избытком. Я успела прочувствовать это на себе. Сама же никогда не обладала должными качествами для такой схватки.

Существенно помочь мне мог только эффект неожиданности, который я уже использовала.

Разоблачения как Мастера я не боялась. Во-первых, договор со Стефаном вступил в силу, дознаватель поможет мне замять дело и обелиться. А во-вторых, не в интересах Мелиссы предавать собственные грязные делишки огласке. Демоница наверняка тряслась над тщательно созданной иллюзией собственной идеальной жизни.

— Ты этого уже никогда не узнаешь, — заявила она и ринулась вперед.

Дальнейшее произошло так быстро, что я даже не успела моргнуть.

Мелисса занесла клинок для удара.

Блеснул портал, из зева которого выскочил встревоженный Лейв.

Ко мне вернулась магия.

— Сдохни, тварь! — закричала демоница.

Я вскинула руки в защитном жесте, между ладоней стала образовываться сеть-ловушка. Заклинание было почти готово, но… Ранн среагировал быстрее.