Горгулья резко поднялась из-за стола, опрокинув свой стул. Чем тут же привлекла внимание всех присутствующих.

— Ты куда? — нахмурилась я.

— Аппетит испортился, — с непроницаемым лицом выдала она и чеканным шагом покинула зал.

Вииторг Ас проводил ее задумчивым взглядом. Впрочем, не только он один. Гела умудрилась уйти громко и эффектно, с высоко поднятой головой, точно так и задумывалось изначально.

Не успела я опомниться, как и Ас исчез. Трапеза же продолжилась своим чередом.

Я нахмурилась, размышляя, доесть или догнать подругу. В итоге жадина победил. Зверский аппетит нужно было утолить во избежание кровожадных желаний и плохого настроения.

— Я прошу прощения за клубнику, — подсел ко мне Лейв. — Не хотел испортить тебе день таким сюрпризом.

— Только за клубнику? — склонила голову набок я.

Ранн откровенно пользовался тем, что в общественном месте, на глазах у сотни студентов, я точно не стану скандалить.

В общем-то, он был прав. Жить напоказ я никогда не стремилась, но если припечет, то молчать в тряпочку не стану. Поэтому Лейв рисковал, ступив на тонкий лед наших отношений.

— За все остальное я предпочту извиняться наедине, — бархатным шепотом добавил дракон и попытался накрыть мою ладонь своей.

— Я не собираюсь предоставлять тебе такую возможность, — спрятала я руки под стол.

Тактильный контакт был точно лишним. Ведь тогда я наверняка не удержусь от дальнейшего сближения и растаю, как мороженка на солнце.

— Ты меня избегаешь, — нахмурился он. — Я уже это понял, но неужели ты считаешь, что так может долго продолжаться?

— Столько, сколько потребуется, чтобы твой азарт прошел.

— Азарт? — вскинул брови Лейв. — Ты думаешь, это именно то, что я к тебе испытываю?

— Я вообще не думаю об этом, — ужасно фальшиво солгала я.

— Искорка… — сокрушенно покачал головой Ранн.

— Я тебе все давно сказала, Лейв. Отношения с женатым мужчиной для меня невозможны, разве что в профессиональных рамках.

— Я скоро решу этот вопрос, — поджал губы он.

— Раз за десять лет не решил, то и сейчас можешь не спешить, — не собиралась я так легко попадаться на крючок.

Связь работала. Из-за нее меня тянуло к Ранну все сильнее и сильнее, а держать его подальше от себя становилось лишь тяжелее. Я держалась только на собственной гордости и силе воли, но не знала, сколько еще смогу так. И Лейв своими настырными ухаживаниями только усложнял мою борьбу с самой собой.

— Ива, — окликнул меня Ранн, стоило мне встать.

— М-м?

— Раз уж с твоим здоровьем все в порядке, то пора возвращаться к обязанностям проректора.

— Обязательно, — скрипнула зубами я. Этот дракон своего точно упускать не собирался. — Но сначала к занятиям.

— Мне нужна помощь в подготовке к играм, — напомнил Лейв и уставился на меня выжидающим взглядом.

— Неужели господин ректор сам не справляется? — издевательски протянула я.

— Без тебя точно напортачу, — улыбнулся он уголками губ. — Ты же спасешь репутацию академии?

— Ладно уж, — пожала плечами я, решив уступить, чтобы рогатый ректор ослабил бдительность.

— Благодарю, Ива, — кивнул он.

Судя по хитрому взгляду, подготовка к играм была лишь предлогом, чтобы подманить меня поближе и продолжить осаду. Я еще не придумала плана действий, как все это выдерживать, но опять выбила для себя маленькую отсрочку.

— Как думаешь, мы действительно попали в спонтанный вихрь переноса во времени? — тихонько поинтересовалась я, перед тем как уйти.

— Нет.

— Тогда куда пропали почти два месяца жизни?

— Мне кажется, рядом с источником магии время течет иначе, — поделился мыслями Ранн. — Или же он просто так действует на тех, кто поблизости.

Я кивнула, показав, что приняла к сведению его версию, и ушла. Прощаться не стала.

Мне было тяжело даже просто находиться рядом с Лейвом — сердце тянуло и просило близости с истинным, — но еще тяжелее оказалось соблюдать между нами дистанцию. Увеличение расстояния причиняло боль, но я привыкла терпеть и не такое, поэтому не собиралась сдаваться на волю обстоятельств.

Кто сказал, что ведьма не сможет побороть зависимость от своего истинного?

Мне жутко хотелось стать первой из тех, кто оказался сильнее этого притяжения. Или… не хотелось.

Я преуспела не только в мастерстве подстраиваться под разные обстоятельства, но и в самообмане.

В коридоре было непривычно пусто. Я привыкла, что адепты шастали туда-сюда почти в любое время суток, но сейчас все оказались заняты обедом.

Задумавшись, я не сразу заметила ловушку, а когда провалилась в черную дыру, которая появилась передо мной вместо пола, было уже поздно включать бдительность.

— У-ух! — просвистел портал над головой, когда выплюнул меня в какую-то грязную каморку, схлопнулся и исчез.

Я потерла ушибленное мягкое место, скривилась и попыталась подняться. Здесь было холодно и сыро. На первый взгляд, я оказалась в какой-то кладовой для разной утвари рабочего персонала академии.

— Не вставай, — прошипела мне на ухо Мелисса, я сразу узнала ее голос, потому что с недавнего времени он ко мне приходил в кошмарах. Отчего-то даже во снах Лейв выбирал не меня, а родственницу императора. Утром я доказывала себе, что меня это совсем не касается, но ночью — больно ранило. — Сейчас ты на своем истинном месте, у меня под ногами.

— Только в твоих извращенных мечтах, — фыркнула я, не собираясь слушаться.

Попытка встать на ноги не увенчалась успехом. Демоница пригвоздила меня к месту ударом магии, а потом приставила к шее клинок — металл неприятно холодил кожу.

Я тяжело сглотнула.

У этой рогатой гадины еще и разум помутился?

— Знала бы ты, как я тебя ненавижу, Ива Ади! — процедила супруга Ранна.

— И чем же я тебе так не угодила? — не шевелясь, чтобы не провоцировать ее на глупости, спросила я.

— Тем, что родилась, — зло хмыкнула демоница. — Такой ответ тебя устроит?

В голосе Мелиссы слышалась такая неприкрытая ярость, что меня пробирало этим мощным чувством до костей.

— Слишком размытый, — сохраняла я видимость спокойствия.

— Хорошо, я уточню, — сделала одолжение она. — Он мой. Всегда был и останется. Так понятнее?

«Приступ ревности перерос в жажду убийства, — мысленно констатировала я. — Похоже, девица Даль Ргарнов точно не обрадуется разводу. Если Лейв действительно его планирует, а не водит меня за нос».