прикрываясь одеялом, и сделала шаг к псам. Присела на корточки перед ними и протянула руку. Узкая морда уткнулась в неё, позволяя себя почесать. Позади угрожающе зашипел Лютик. Чувствую, за такое откровенное предательство он будет ещё долго воротить от меня нос.

— Просто невероятно, Сая. Ты знаешь кто они?

Отрицательно качнула головой и встала, отвернувшись от псов. Они тут же растворились во мгле, словно их никогда здесь и не было. Барс, вздыбливая шерсть, тут же бросился недоверчиво обнюхивать комнату.

— Если я не ошибаюсь, то это сумеречные гончии. Они столетиями могут искать достойного хозяина. Видимо, их тоже привлекла твоя внутренняя магия.

Нервно засмеялась, отбросив мешавшие локоны назад. Вот уж не знала, что от этого может быть так много проблем. Надеюсь, мой запах больше никого не привлёк. Потому что не хотелось обзаводиться целым зоопарком. Хотя в подобном можно найти и плюсы: буду колесить по ярмаркам и брать двойную плату за представления. Вообразила, как Лютик не слушается ни одной моей команды и подавила смешок. Нет, уж. Спасибо. Лучше травки тихо выращивать.

— Шер, — замерла, глядя на мужчину, — нельзя ли мне забрать оборотные цветы? Чтобы они больше не причинили никому бед.

— Думаю, что император пойдёт навстречу, после подробного отчёта о случившемся.

Но ответа я уже не слышала. Низкий бархатный голос пробирал до мурашек. Я смотрела на василиска и желала только одного — прикоснуться к нему и больше не отпускать. Широкий разворот плеч, пепельные волосы, которые подчёркивали бледность его кожи, жёлтые змеиные глаза притягивали меня. И я больше не могла этому сопротивляться.

Отпустив ненужное одеяло, шагнула вперёд и прильнула к мужчине, страстно целуя его. Дрожащими руками расстегнула пуговицы на рубахе, одну за другой. Выходило чертовски медленно. Не выдержав, рванула ткань и отбросила её в сторону. Шерсар подхватил меня на руки и бережно положил на кровать. Вначале сдерживая свои движения, словно боясь навредить, он касался меня нежно, а затем, целиком растворяясь во мне, усилил движения. Обжигающие прикосновения срывали стоны с моих губ. Мы были одним целым. И я даже не могла представить, как возможно жить без него. Василиск слегка прикусил мочку уха и тут же ласково провёл по ней языком. Не важно, что будет завтра. Но сейчас я погибала и заново оживала в его руках. Между сном и реальностью. Каждая клеточка тела горела, ненасытно требуя продолжения ещё и ещё.

Я слышала только собственный стук сердца и его разгорячённое дыхание. Наслаждалась лаской, каждым моментом нашей близости. Уснули мы только на рассвете в объятьях друг друга. Мои пальцы переплелись с его, и я сжала ладонь, словно желала сохранить это волшебство навечно.

Глава 70

Яркий луч солнца бесцеремонно пытался выжечь мне глаз. Сколько я не ворочилась и не пыталась скрыться от него, у меня это всё же не получилось. Проигравший должен признавать поражение. Сладко потянулась, откинув спутанные волосы, и повернулась на другой бок. Вторая половина кровати была пуста. Провела пальцами по скомканным простыням. Они уже успели остыть, значит Шерсар ушёл достаточно давно. Интересно, сразу после того, как я уснула или чуть позже. Приподнялась с кровати и огляделась, пытаясь найти одежду.

Все мышцы приятно ныли, но на душе почему-то было скверно. Словно какой-то её уголок пустовал. Ну я же не ожидала, что Шерсар будет вечно рядом. В конце концов, он значимая фигура империи, и у него много дел в связи с последними событиями. Внутренний голос уязвлённо молчал. Заметила на столе голубое платье и корзину, прикрытую тканью. Неспешно подошла к одежде и примерила на себя. Прохладная ткань приятно коснулась кожи. Тут же лежал небольшой кошель, наполненный золотыми. Очевидно, обещанная компенсация. Взвесила мешочек на ладони и печально улыбнулась. Вот сколько стоят человеческие жизни.

Уже отступила от столика, но в последний момент не удержалась и заглянула в корзину, хотя уже знала, что там таится. Нежный запах вскружил голову. Иссиня-фиолетовые цветы радостно потянулись к моей магии. Они были выкопаны вместе с комьями земли. Значит, император всё же расстался со столь ценным экземпляром, который принёс всем так много бед. Любпытно, как Шер уговорил его.

При мыслях о василиске в груди тревожно забилось сердце. Только теперь я призналась себе, что полюбила его. Преданно и безоговорчно. Так крепко, как только могла. Но что ждёт нас дальше...

Череда унылых будней, во время которых я буду дожидаться стража в пустом доме. А он будет исполнять волю императора, ставя службу на первое место. Для него я была глотком свежего воздуха. Неразгаданной загадкой, к которой подобрали ответ. Когда страсть потухнет, и всё станет обыденным, он станет отводить взгляд. Его положение в обществе и обязанности не сулят нам счастливого будущего. Что будет, когда кукловоду надоест его любимая игрушка?

Сморгнула набежавшую слезу и решительно расправила платье. Я отдала ему своё сердце навсегда. Так пусть всё это останется тёплой сказкой, несбывшейся мечтой. Которая не уничтожит меня, а даст сил жить дальше.

Распахнула шкаф и достала оттуда мужской плащ. Он будет великоват, но на первое время сгодится. Подхватила корзину с цветами и остановилась, поражённая догадкой. Сумеречные гончии следовали за мной, каким-то образом перемещаясь в пространстве. Возможно, им под силу провести через переход кого-то другого. Передо мной тут же возник один из псов. Мне не нужно было ничего произносить вслух, он и так понимал всё, о чём я хотела спросить его. Пространство в комнате пошло рябью. Никаких хлопков и цветовых спецэффектов. Эта магия была тёмной, как ночь. Лютик больше не ворчал на гончих, хотя недоворчиво косился в их сторону, явно примериваясь, за что можно цапнуть псов. Почувствовав неладное, он в один прыжок оказался рядом со мной.

Успокаивающе погладила его по морде и закрыла глаза. Нужно представить место, где я хочу очутиться максимально точно. Вспомнила карту, которую изучала в библиотеке и неприметный городок, на который пал мой выбор.

Словно мантру прошептала его название и, не открывая глаз, одновременно с барсом шагнула в портал.

Свежий предгорный ветер ласково потрепал чёрные волосы. Подставила ему лицо и огляделась вокруг. Получилось! Мы стояли посреди чернозёмной дороги, недалеко от городских ворот. Рядом, на сколько хватало взгляда, простирались зелёные луга. Взволнованно набросила на плечи плащ и уверенно зашагала вперёд.

Эпилог

— О, госпожа Сая. Я вынужден просить вас помочь. — Пожилой старичок в потрёпанной одежде ласково улыбнулся и, потирая руки, выжидающе посмотрел на меня.

— Снова мигрень? Вам стоило бы побольше отдыхать. Боюсь, что нет такого зелья,